Der Geruch von frisch gemähtem Gras, das Brüllen der Menge, die ikonische Hymne – einige...

Erinnern Sie sich an die alte Gruppenphase? Sechs Spiele, Heim- und Auswärtsspiele, oft mit bedeutungslosen Spielen in den letzten beiden Wochen. Jetzt haben wir acht Ligaspiele, alle gegen verschiedene Gegner, die Hälfte zu Hause, die Hälfte auswärts. Die Idee war, die Wettbewerbsspannung zu erhöhen, vorhersehbare Ergebnisse zu vermeiden und mehr Teams eine Chance auf die K.o.-Runden zu geben. Die ersten Ergebnisse sind... bestenfalls gemischt.

Sprechen wir über das Wettbewerbsgleichgewicht. Das ursprüngliche Argument war, dass eine größere Auswahl an Gegnern die schwächeren Teams häufiger entlarven würde, während mittelklassigen Vereinen die Chance gegeben würde, über ihre Verhältnisse zu spielen. In der Saison 2024-25 wurden die ersten vier Plätze in der Ligaphase immer noch von bekannten Giganten belegt: Real Madrid, Manchester City, Bayern München und PSG. Nicht gerade eine Umwälzung. In der letzten Saison, 2025-26, gab es eine leichte Abweichung, wobei Arsenal auf den zweiten Platz kletterte und Inter Mailand Dritter wurde, aber das Gesamtbild bleibt ähnlich. Die Reichen werden immer reicher. Teams wie der FC Midtjylland, die sich in die Ligaphase gekämpft hatten, landeten immer noch am Ende und holten vielleicht ein oder zwei Punkte aus ihren acht Spielen. Die von der UEFA versprochene Parität hat sich nicht eingestellt; die Top-Klubs dominieren immer noch die aggregierte Ligatabelle und sammeln oft über 20 Punkte, während kleinere Klubs Mühe haben, zweistellige Zahlen zu erreichen.

Die Sache ist die: Obwohl es theoretisch mehr "bedeutungsvolle" Spiele gibt, fühlen sich viele davon weniger bedeutsam an als die alten Gruppenspiel-Kollisionen. Wenn man gegen acht verschiedene Teams spielt, entstehen diese Rivalitäten oder diese Alles-oder-Nichts-Direktkonfrontationen erst in den K.o.-Runden. Nehmen wir die Saison 2025-26 von Manchester United. Sie spielten gegen Porto, Feyenoord, Shakhtar Donetsk, RB Leipzig, Lille, Celtic und Lazio. Eine abwechslungsreiche Auswahl, sicher, aber keines davon fühlte sich wie die entscheidenden, saisonbestimmenden Schlachten an, die wir früher gegen, sagen wir, Barcelona oder Juventus im alten Format der Todesgruppe sahen. Die durchschnittliche Siegesmarge in der Ligaphase ist auch im Vergleich zur alten Gruppenphase relativ konstant geblieben und liegt bei etwa 1,8 Toren pro Spiel, was keine große Verschiebung der Wettbewerbsfähigkeit zwischen Top und Bottom nahelegt.

Kommen wir nun zum allmächtigen Dollar, oder besser gesagt, zu den allmächtigen Zuschauerzahlen. Die UEFA hat dieses Modell teilweise vorangetrieben, um die Übertragungseinnahmen durch mehr Spiele zu steigern. Im Jahr 2024-25 deuteten erste Berichte auf einen leichten Anstieg der Gesamtzuschauerzahlen während der Ligaphase im Vergleich zur alten Gruppenphase hin, insbesondere bei Spielen mit Premier-League-Klubs. TNT Sports in Großbritannien meldete einen Anstieg der durchschnittlichen Live-Zuschauerzahlen für ihre Dienstagsabendspiele um 7 %. Dies ging jedoch mit einem Vorbehalt einher: Die einzelnen Einschaltquoten für *ein* Spiel sanken oft im Vergleich zu den hochkarätigeren Gruppenspielbegegnungen. Wenn mehr Spiele über mehr Wochen verteilt sind, fragmentiert sich die Aufmerksamkeit. Die Saison 2025-26 zeigte einen ähnlichen Trend. Während die insgesamt angesehenen Stunden auf allen Plattformen gestiegen sein mögen, fühlte sich das Wasser flacher an. Ganz ehrlich: Sind die Fans wirklich für *alle acht* Ligaspiele engagiert, besonders wenn ihr Team auf Kurs ist oder bereits aus dem Rennen um ein Top-Acht-Freilos ausgeschieden ist?

Reisekosten und Spielerwohl waren ebenfalls große Diskussionsthemen. Mehr Spiele, mehr Reisen, mehr Verschleiß. Die Teams legen deutlich mehr Flugmeilen zurück. In der Saison 2025-26 traf Newcastle United beispielsweise auf Gegner aus Portugal, der Ukraine, Deutschland und Zypern. Das ist eine enorme Reisestrapaze in einem komprimierten Zeitplan, insbesondere für Spieler wie Bruno Guimarães, der allein während der Ligaphase fast 15.000 Flugmeilen zurücklegte. Dies hat zweifellos zusätzliche Belastungen für die Kaderrotation und die Verletzungsprävention mit sich gebracht, ein Anliegen, das von Managern wie Pep Guardiola und Jürgen Klopp bereits vor der Formatänderung geäußert wurde. Wir haben einen leichten Anstieg von Weichteilverletzungen bei Top-Klubs festgestellt, obwohl es schwierig ist, den Einfluss der Champions League von den Anforderungen der heimischen Liga zu isolieren. Aber es ist unbestreitbar, dass die logistische Belastung für die Klubs gestiegen ist.

Fan-Zufriedenheit? Dies ist vielleicht die schwierigste Metrik. Anekdotisch empfinden viele Hardcore-Fans, mit denen ich gesprochen habe, eine Art "Champions-League-Müdigkeit". Sie schätzen die größere Vielfalt an Gegnern, vermissen aber die Intensität und den Erzählbogen der traditionellen Gruppenphase. Die frühe Ligaphase kann sich ein wenig wie ein Vorbereitungsturnier anfühlen, wobei die wahre Dramatik erst in den letzten beiden Spieltagen einsetzt, wenn es um die Qualifikation für die K.o.-Runden oder ein Top-Acht-Freilos geht. Die Ausscheidungs-Playoffs, in denen die Teams auf den Plätzen 9 bis 24 gegeneinander antreten, haben für unerwartete Dramatik gesorgt – das Duell zwischen Atlético Madrid und Borussia Dortmund in dieser Playoff-Runde der letzten Saison war fantastisch. Aber diese Momente gleichen das verwässerte Gefühl der früheren Runden nicht ganz aus.

Hier ist meine kühne Behauptung: Die UEFA wurde gierig. Sie sahen Dollarzeichen in mehr Spielen und weniger "Ballast". Aber im Streben nach Quantität opferten sie einen Teil der rohen, unverfälschten Qualität und erzählerischen Schlagkraft, die die alte Gruppenphase so fesselnd machte. Das neue Format ist ein aufgeblähtes, komplexes Biest, das mehr Spiele bietet, aber nicht unbedingt bessere.

Meine kühne Vorhersage: Innerhalb der nächsten drei Saisons wird die UEFA das Format erneut anpassen und die Ligaphase von acht auf sechs Spiele reduzieren, als stillschweigendes Eingeständnis, dass sie übers Ziel hinausgeschossen sind.