Der Geruch von frisch gemähtem Gras, das Brüllen der Menge, die ikonische Hymne – einige...

Erinnern Sie sich an die alte Gruppenphase? Sechs Spiele, Heim- und Auswärtsspiele, oft mit bedeutungslosen Spielen in den letzten beiden Wochen. Jetzt haben wir acht Ligaspiele, alle gegen verschiedene Gegner, die Hälfte zu Hause, die Hälfte auswärts. Die Idee war, die Wettbewerbsspannung zu erhöhen, vorhersehbare Ergebnisse zu vermeiden und mehr Teams eine Chance auf die K.o.-Runden zu geben. Die ersten Ergebnisse sind... bestenfalls gemischt.

Sprechen wir über das Wettbewerbsgleichgewicht. Das ursprüngliche Argument war, dass eine größere Vielfalt an Gegnern die schwächeren Teams häufiger entlarven würde, während mittelklassigen Vereinen die Chance gegeben würde, über sich hinauszuwachsen. In der Saison 2024-25 wurden die ersten vier Plätze in der Liga-Phase immer noch von bekannten Giganten belegt: Real Madrid, Manchester City, Bayern München und PSG. Nicht gerade eine Umwälzung. Die letzte Saison, 2025-26, zeigte eine leichte Abweichung, wobei Arsenal auf den zweiten und Inter Mailand auf den dritten Platz kletterte, aber das Gesamtbild bleibt ähnlich. Die Reichen werden immer reicher. Teams wie der FC Midtjylland, die sich in die Liga-Phase gekämpft hatten, landeten immer noch am Ende und holten vielleicht ein oder zwei Punkte aus ihren acht Spielen. Die von der UEFA versprochene Parität hat sich nicht materialisiert; die Top-Clubs dominieren immer noch die aggregierte Ligatabelle und sammeln oft über 20 Punkte, während kleinere Clubs Mühe haben, zweistellige Werte zu erreichen.

Die Sache ist die: Obwohl es theoretisch mehr "bedeutungsvolle" Spiele gibt, fühlen sich viele davon weniger bedeutsam an als die alten Gruppenphasen-Kämpfe. Wenn man gegen acht verschiedene Teams spielt, entstehen diese Rivalitäten oder diese Alles-oder-Nichts-Direktkonfrontationen erst in den K.o.-Runden. Nehmen wir die Kampagne von Manchester United 2025-26. Sie spielten gegen Porto, Feyenoord, Shakhtar Donetsk, RB Leipzig, Lille, Celtic und Lazio. Eine abwechslungsreiche Liste, sicher, aber keines dieser Spiele fühlte sich wie die entscheidenden, saisonbestimmenden Schlachten an, die wir früher gegen, sagen wir, Barcelona oder Juventus im alten Format der Todesgruppe sahen. Die durchschnittliche Siegesspanne in der Liga-Phase ist auch relativ konstant geblieben im Vergleich zur alten Gruppenphase, sie lag bei etwa 1,8 Toren pro Spiel, was keine große Verschiebung der Wettbewerbsfähigkeit zwischen oben und unten auf dem Spielfeld vermuten lässt.

Kommen wir nun zum allmächtigen Dollar, oder besser gesagt, zu den allmächtigen Zuschauerzahlen. Die UEFA hat dieses Modell teilweise vorangetrieben, um die Einnahmen aus den Übertragungsrechten durch mehr Spiele zu steigern. Im Jahr 2024-25 deuteten erste Berichte auf einen leichten Anstieg der Gesamtzuschauerzahlen während der Liga-Phase im Vergleich zur alten Gruppenphase hin, insbesondere bei Spielen mit Premier-League-Clubs. TNT Sports in Großbritannien meldete einen Anstieg der durchschnittlichen Live-Zuschauerzahlen für ihre Dienstagabendspiele um 7 %. Dies war jedoch mit einem Vorbehalt verbunden: Die einzelnen Einschaltquoten für jedes *einzelne* Spiel sanken oft im Vergleich zu den hochkarätigeren Gruppenphasen-Begegnungen. Wenn man mehr Spiele über mehr Wochen verteilt hat, fragmentiert sich die Aufmerksamkeit. Die Saison 2025-26 zeigte einen ähnlichen Trend. Während die Gesamtzahl der auf allen Plattformen angesehenen Stunden gestiegen sein mag, fühlte sich das Wasser flacher an. Ganz ehrlich: Sind die Fans wirklich bei *allen acht* Liga-Phasen-Spielen engagiert, besonders wenn ihr Team auf Kurs ist oder bereits aus dem Rennen um ein Top-Acht-Freilos ausgeschieden ist?

Reisekosten und Spielerwohl waren ebenfalls große Diskussionsthemen. Mehr Spiele, mehr Reisen, mehr Verschleiß. Die Teams legen deutlich mehr Flugmeilen zurück. In der Saison 2025-26 traf Newcastle United beispielsweise auf Gegner aus Portugal, der Ukraine, Deutschland und Zypern. Das ist eine enorme Reisestrapaze in einem komprimierten Zeitplan, insbesondere für Spieler wie Bruno Guimarães, der allein während der Liga-Phase fast 15.000 Flugmeilen zurücklegte. Dies hat zweifellos zusätzliche Belastungen für die Kaderrotation und die Verletzungsprävention mit sich gebracht, eine Sorge, die von Managern wie Pep Guardiola und Jürgen Klopp bereits vor der Formatänderung geäußert wurde. Wir haben einen leichten Anstieg von Weichteilverletzungen bei Top-Clubs festgestellt, obwohl es schwierig ist, den Einfluss der Champions League von den Anforderungen der heimischen Liga zu isolieren. Aber es ist unbestreitbar, dass die logistische Belastung für die Vereine zugenommen hat.

Zufriedenheit der Fans? Dies ist vielleicht die schwierigste Metrik. Anekdotisch empfinden viele Hardcore-Fans, mit denen ich gesprochen habe, eine Art "Champions-League-Müdigkeit". Sie schätzen die erhöhte Vielfalt der Gegner, vermissen aber die Intensität und den narrativen Bogen der traditionellen Gruppenphase. Die frühe Liga-Phase kann sich ein wenig wie ein Vorbereitungsturnier anfühlen, wobei das wahre Drama erst in den letzten beiden Spieltagen einsetzt, wenn die Qualifikation für die K.o.-Runden oder ein Top-Acht-Freilos auf dem Spiel steht. Die Ausscheidungs-Playoffs, in denen Teams auf den Plätzen 9 bis 24 gegeneinander antreten, haben für unerwartetes Drama gesorgt – das Aufeinandertreffen von Atlético Madrid und Borussia Dortmund in dieser Playoff-Runde der letzten Saison war fantastisch. Aber diese Momente gleichen das verwässerte Gefühl der früheren Runden nicht ganz aus.

Hier ist meine kühne These: Die UEFA wurde gierig. Sie sahen Dollarzeichen in mehr Spielen und weniger "Ballast". Aber im Streben nach Quantität opferten sie einen Teil der rohen, unverfälschten Qualität und narrativen Schlagkraft, die die alte Gruppenphase so fesselnd machte. Das neue Format ist ein aufgeblähtes, komplexes Monster, das mehr Spiele bietet, aber nicht unbedingt bessere.

Meine kühne Vorhersage: Innerhalb der nächsten drei Saisons wird die UEFA das Format erneut anpassen und die Liga-Phase von acht auf sechs Spiele reduzieren, als stillschweigendes Eingeständnis, dass sie übers Ziel hinausgeschossen sind.