JSNs großes Geld: Seattles riskante Wette auf einen Slot-Spieler

Die Seattle Seahawks haben Jaxon Smith-Njigba gerade zum bestbezahlten Slot-Receiver der Liga gemacht. General Manager John Schneider und Head Coach Mike Macdonald schwärmten förmlich von dem Spieler und nannten ihn „grundlegend“. Sie sprachen von seiner „einzigartigen Kombination“ aus Talent auf dem Feld und Führung abseits des Feldes. JSNs neuer Vertrag soll Berichten zufolge über 20 Millionen Dollar jährlich liegen, eine kräftige Gehaltserhöhung gegenüber seinem Rookie-Vertrag. Das ist eine Menge Geld für einen Spieler, der seine zweite NFL-Saison mit 63 Receptions für 628 Yards und 7 Touchdowns beendete.

Schauen Sie, Smith-Njigba hatte letztes Jahr einige Glanzlichter. Sein Toe-Tapping-Touchdown-Catch gegen die Cardinals in Woche 7 war wunderschön und sicherte einen 20:10-Sieg. Er zeigte sich auch im Thriller der Woche 13 gegen Dallas großartig, mit 7 Catches für 62 Yards, auch wenn sie 41:35 verloren. Aber „grundlegend“? Das ist ein Begriff, der normalerweise Franchise-Quarterbacks, Elite-Edge-Rushern oder All-Pro-Left-Tackles vorbehalten ist. JSN ist nichts davon. Er ist ein guter Receiver, wahrscheinlich ein sehr guter, aber der Markt für Slot-Spieler gerät außer Kontrolle.

Die Slot-Receiver-Inflation

Erinnern Sie sich, als Slot-Receiver nette Zugaben waren, keine Eckpfeiler? Jetzt werden Spieler wie Cooper Kupp, Amon-Ra St. Brown und sogar Christian Kirk wie WR1s bezahlt. Kupps Vertrag mit den Rams beläuft sich im Durchschnitt auf 26,7 Millionen Dollar pro Jahr. St. Brown hat gerade eine vierjährige Verlängerung über 120 Millionen Dollar mit den Lions unterzeichnet, im Durchschnitt 30 Millionen Dollar. Kirk unterzeichnete 2022 einen Vierjahresvertrag über 72 Millionen Dollar mit den Jaguars. JSNs Zahlen sind zwar solide, reichen aber noch nicht ganz an die Spitzenproduktion dieser Spieler heran. Kupp hatte in seiner Triple-Crown-Saison 2021 145 Catches für 1.947 Yards. St. Brown übertraf 2022 und 2023 jeweils 100 Catches und 1.100 Yards. Smith-Njigbas beste Saison an der Ohio State war 2021 mit 95 Catches für 1.606 Yards. Das war vor zwei Jahren, im College.

Die Sache ist die, dass die Seahawks bereits DK Metcalf und Tyler Lockett haben, die einen erheblichen Cap Space beanspruchen. Metcalf unterzeichnete 2022 eine dreijährige Verlängerung über 72 Millionen Dollar. Lockett hat einen Vierjahresvertrag über 69,2 Millionen Dollar aus dem Jahr 2021. Weitere 20 Millionen Dollar plus für einen dritten Receiver, selbst einen talentierten, fühlen sich langsam wie eine Überinvestition in eine Positionsgruppe an. Besonders, wenn die Offensive Line noch Fragen aufwirft und die Verteidigung unter Macdonald einen großen philosophischen Wandel durchmacht.

Ist „Exzellenz abseits des Feldes“ Millionen wert?

Schneider und Macdonald betonten JSNs Charakter und Führungsqualitäten. „Einzigartige Kombination aus Exzellenz auf und neben dem Feld“, war das genaue Zitat des GM. Das ist großartig. Man will gute Leute in der Umkleidekabine. Man will Spieler, die hart arbeiten, die verantwortungsbewusst sind. Aber wie viel ist das auf dem Cap Sheet wert? Sind es zusätzliche 5 Millionen Dollar pro Jahr? 10 Millionen Dollar?

Mal ehrlich: Während der Charakter zählt, zahlen Teams für Leistung. Sie zahlen für spielentscheidende Spielzüge, für Spieler, die Verteidigungen in die Knie zwingen, für Spieler, die konstant Zahlen liefern, die Spiele gewinnen. Smith-Njigba hat Potenzial, keine Frage. Er ist geschmeidig, läuft präzise Routen und hat zuverlässige Hände. Seine 63 Receptions als Rookie waren solide, aber er hatte nur ein 100-Yard-Spiel, eine 104-Yard-Leistung gegen die 49ers in Woche 12. Das war der einzige Lichtblick in einer ansonsten rauen 31:13-Niederlage.

Der Macdonald-Effekt

Dieser Deal fühlt sich auch so an, als würde Macdonald dem Team seinen Stempel aufdrücken und zeigen, dass er voll auf das offensive Talent setzt, das er geerbt hat. Aber es ist ein mutiger Schritt für einen Rookie-Head Coach und einen GM, der dafür bekannt ist, geschickt mit Verträgen umzugehen. Sie setzen große Hoffnungen darauf, dass JSN ein Elite-Niveau erreicht. Wenn nicht, wird dieser Deal wie eine erhebliche Überbezahlung aussehen und wertvollen Cap Space binden, der für andere dringende Bedürfnisse verwendet werden könnte.

Meine kühne These? Diese JSN-Verlängerung wird in fünf Jahren als einer von John Schneiders bedauerlichsten Deals angesehen werden.