Das kann man sich nicht ausdenken. Joe Flacco, der im Januar gerade 41 geworden ist, wechselt für ein Jahr und 6 Millionen Dollar nach Cincinnati. Das ist ein ordentlicher Batzen Geld für einen Typen, der noch vor wenigen Monaten quasi im Ruhestand war und auf seiner Couch RedZone schaute. Dann riefen die Browns im November an, und Flacco startete einen Lauf, der alle – mich eingeschlossen – fragte, ob er den Jungbrunnen gefunden hatte. Er warf in vier aufeinanderfolgenden Spielen über 300 Yards, etwas, das er seit 2016 bei den Ravens nicht mehr geschafft hatte, und führte Cleveland zu einer 4-1-Bilanz und einem Playoff-Platz. Dieser Abschnitt umfasste einen wilden 36-22-Sieg über die Texans, bei dem er 368 Yards und drei Touchdowns warf. Jetzt ist er ein Bengal. Die AFC North ist gerade etwas seltsamer geworden.
Seien wir ehrlich, hier geht es um Joe Burrows Gesundheit. Burrows Handgelenksverletzung gegen die Ravens in Woche 11 der letzten Saison hat das, was wie ein weiterer Super Bowl-Anlauf für Cincinnati aussah, zunichte gemacht. Er beendete das Jahr mit 15 Touchdowns und sechs Interceptions in 10 Spielen, weit entfernt von seinen Zahlen von 2022 (35 TDs, 12 INTs), als er die Bengals zur AFC Championship führte. Jake Browning sprang ein und spielte bewundernswert, warf in seinen neun Starts 1.936 Yards, 12 Touchdowns und sieben Interceptions, darunter ein denkwürdiger 34-31-Overtime-Sieg gegen die Vikings. Aber Browning ist ein Restricted Free Agent, und obwohl die Bengals ihn wahrscheinlich verpflichten werden, bringt Flacco etwas anderes mit. Er hat einen Super Bowl-Ring von 2012, eine MVP-Trophäe aus derselben Nachsaison und 18 Jahre Starterfahrung in der AFC. Er hat alles erlebt, alles gesehen und jedes Verteidigungsschema unter der Sonne kennengelernt.
Die Sache ist die, es geht nicht nur darum, eine Veteranenpräsenz zu haben. Es geht darum, einen legitimen Starting-Quarterback in der Hinterhand zu haben, falls Burrow wieder ausfällt. Erinnern Sie sich, Burrow hatte 2020 den Kreuzbandriss, die Blinddarmoperation vor der Saison 2022 und jetzt das Handgelenk. Die Haltbarkeit ist zu einem echten Problem geworden. Flacco hat letztes Jahr bewiesen, dass er immer noch werfen kann. Er absolvierte 60,3 % seiner Pässe für 1.616 Yards in fünf Starts für die Browns und belebte deren Saison. Das war kein Strohfeuer. Das war ein Typ, der die Offensive schnell verstand und umsetzte.
Hier ist meine kühne These: Dies ist nicht nur eine Backup-Verpflichtung; dies ist ein kalkulierter Schachzug, der den Bengals tatsächlich ein paar zusätzliche Spiele gewinnen könnte, wenn Burrow ausfällt. Die Leute werden spotten und auf Flaccos Alter verweisen, aber er hat gerade gezeigt, dass er immer noch auf hohem Niveau spielen kann. Er hat in Cincinnati mit Ja’Marr Chase und Tee Higgins wohl bessere Waffen als in Cleveland. Stellen Sie sich vor, Flacco springt für ein paar Wochen ein und wirft zu diesen Jungs. Es wird nicht Burrow sein, aber es ist verdammt viel besser als die Backup-Situationen der meisten Teams.
Cincinnati weiß, was sie bekommen: einen starken Arm, eine ruhige Ausstrahlung und einen Typen, der keine Angst vor großen Momenten hat. Er hatte zwischen 2008 und 2012 eine Bilanz von 9-2 in den Playoffs für die Ravens. Er besiegte Tom Brady und Peyton Manning in derselben Nachsaison auswärts. Er hat Eis in den Adern. Diese Verpflichtung besagt, dass die Bengals 2024 alles geben und nichts dem Zufall überlassen.
Kühne Vorhersage: Wenn Joe Burrow in dieser Saison mehr als vier Spiele verpasst, startet Flacco und führt die Bengals in diesen Starts zu mindestens einer .500-Bilanz, wodurch sie fest im Playoff-Rennen bleiben.