Walkers Flughafen-Schreck: Eine knappe Sache für die Panthers
Rasheed Walker ist einem Schuss entgangen, im wahrsten und im übertragenen Sinne. Der Starting Left Tackle der Panthers gab am Donnerstag bekannt, dass die Anklage wegen Waffenbesitzes von seiner Verhaftung im Januar am LaGuardia Airport fallengelassen wird. Das ist nicht nur eine gute Nachricht für Walker; es ist ein Seufzer der Erleichterung für eine Panthers-Organisation, die dringend Stabilität benötigt, insbesondere in der Offensive Line. Walker, der in der letzten Offseason eine dreijährige Vertragsverlängerung über 29,7 Millionen Dollar unterzeichnete, war ein Schlüsselspieler beim Schutz von Rookie-Quarterback Bryce Young und startete 2023 alle 17 Spiele.
Die Details sind, wie so oft, noch etwas undurchsichtig. Walker wurde am 15. Januar verhaftet, nachdem TSA-Mitarbeiter Berichten zufolge eine geladene Handfeuerwaffe in seinem Handgepäck gefunden hatten. Er wurde wegen kriminellen Waffenbesitzes zweiten Grades angeklagt, ein Verbrechen in New York. Für einen Moment sah es so aus, als könnten die Panthers für einen Großteil der kommenden Saison ohne ihren Blindside-Protector auskommen oder zumindest eine lange NFL-Sperre riskieren. Erinnern Sie sich, als DeShaun Watson 2022 wegen außersportlicher Probleme 11 Spiele verpasste? Die Liga macht keine halben Sachen, selbst wenn sich das Rechtssystem selbst regelt.
Der Weg nach vorn für die Offensive Line
Diese Entlassung ist von großer Bedeutung für die Kontinuität der Offensive Line der Panthers. Walkers Pass-Blocking-Wert von 72,8 von Pro Football Focus im Jahr 2023 war der höchste unter ihren Starting Linemen. Er ließ in der gesamten Saison nur drei Sacks zu, eine respektable Zahl angesichts des Chaos um ihn herum. Vor dieser Nachricht war die Tiefenkarte auf der linken Tackle-Position hinter ihm, sagen wir mal, wenig inspirierend. Brady Christensen, der sich in Woche 1 der Saison 2023 den Bizeps riss, erholt sich noch, und Rookie Ikem Ekwonu hat seine Nummer 6 im Gesamtdraft von 2022 noch nicht ganz erfüllt. Die Panthers belegten letztes Jahr mit 65 zugelassenen Sacks den 29. Platz in der Liga, eine Zahl, die drastisch sinken muss, damit Young überhaupt eine Chance hat.
Die Sache ist die: Während das rechtliche Problem gelöst zu sein scheint, muss Walker immer noch die Konsequenzen bei der NFL tragen. Die Liga hat ihre eigene Verhaltensrichtlinie, und das Mitführen einer Schusswaffe in einen Flughafen, auch wenn unbeabsichtigt, löst in der Regel eine Überprüfung aus. Es würde mich nicht überraschen, wenn er immer noch eine ein- oder zweispielige Sperre erhält. Die persönliche Verhaltensrichtlinie der NFL ist weit gefasst, und Commissioner Roger Goodell hat einen weiten Ermessensspielraum. Denken Sie an Ezekiel Elliotts Sechs-Spiele-Sperre im Jahr 2017, obwohl er nie von der Polizei angeklagt wurde. Das ist erst vorbei, wenn Goodell sagt, dass es vorbei ist.
Ein entscheidendes Jahr für Carolina
Die Panthers kommen aus einer brutalen 2-15-Saison, der schlechtesten Bilanz in der NFL. Sie tauschten ihren Erstrunden-Pick 2024 nach Chicago, um Young draften zu können, was bedeutet, dass sie sich keine weiteren Fehltritte leisten können. Der neue Head Coach Dave Canales hat die Aufgabe, eine Offensive wiederaufzubauen, die 2023 durchschnittlich nur 13,9 Punkte pro Spiel erzielte, den niedrigsten Wert in der Liga. Young zu schützen ist Priorität Nummer eins, zwei und drei. Walkers Anwesenheit ist nicht verhandelbar, wenn sie eine Verbesserung sehen wollen.
Meine gewagte These? Dieser ganze Vorfall, obwohl besorgniserregend, könnte Walker tatsächlich anspornen. Er hat eine zweite Chance bekommen, und ich denke, wir werden ihn in dieser Saison mit einer gewissen Aggressivität spielen sehen, da er weiß, wie nah er daran war, alles zu verlieren. Ich prognostiziere, dass Walker seine bisher beste Profisaison haben wird, eine Pro Bowl-Nominierung erhält und der Offensive Line der Panthers hilft, bis Woche 18 in den Top 15 der Liga bei den zugelassenen Sacks zu landen.