Walkers Weckruf: Panthers Tackle entgeht einer Kugel
Rasheed Walker, der Starting Left Tackle der Panthers, kann endlich etwas aufatmen. Der Hüne bestätigte am Donnerstag, dass die Anklage wegen Waffenbesitzes von seiner Verhaftung im Januar am LaGuardia Airport fallen gelassen wird. Es ist ein riesiger Seufzer der Erleichterung für Walker und die Organisation der Carolina Panthers, die sicherlich keine weiteren Ablenkungen abseits des Feldes gebrauchen können, während sie versuchen, sich neu aufzubauen. Die ursprüngliche Verhaftung am 15. Januar, nur wenige Tage nachdem die Panthers ihre miserable 2-15-Saison beendet hatten, warf einen Schatten auf eine ansonsten solide individuelle Saison für den ehemaligen Penn State Nittany Lion.
Vom Flughafen-Drama zum Anker der Offensive Line
Walkers rechtliche Probleme begannen, als eine geladene Handfeuerwaffe in seinem Handgepäck an einem TSA-Kontrollpunkt gefunden wurde. Er wurde wegen kriminellen Waffenbesitzes angeklagt, ein Verbrechen in New York. Obwohl Walker beteuerte, es sei ein ehrlicher Fehler gewesen – er habe einfach vergessen, dass die Waffe nach einem Jagdausflug in seiner Tasche war – war die Optik furchtbar. Besonders für ein Team, das unter Head Coach Dave Canales eine neue Kultur etablieren wollte. Man bedenke, dies ist dasselbe Team, das Frank Reich nach nur 11 Spielen in der letzten Saison entließ und ihren Star-Wide Receiver DJ Moore für das Recht, Bryce Young als Ersten zu draften, abgab. Die Panthers brauchen Stabilität, keine Schlagzeilen über Flughafenverhaftungen.
Die Sache ist die: Walker hatte tatsächlich ein ziemlich gutes Jahr, in dem er Youngs blinde Seite schützte. Er startete alle 17 Spiele, spielte 1.088 Snaps und wurde von Pro Football Focus mit einer Gesamtbewertung von 68,5 als 28. bester Tackle der Liga eingestuft. Das ist ein signifikanter Sprung gegenüber seinem Rookie-Jahr 2022, als er nur 135 Snaps absolvierte. Die Panthers kassierten in der letzten Saison ligaweit die meisten Sacks (65), aber ein Großteil davon ging nicht auf Walkers Konto. Er war einer der wenigen Lichtblicke in einer Offensive Line, die stark zu kämpfen hatte, insbesondere im Inneren. Die Entlassung bedeutet, dass er eine mögliche Suspendierung durch die Liga vermeidet, was ein verheerender Schlag für eine Einheit gewesen wäre, die jede Kontinuität gebrauchen kann.
Die Young-Walker-Verbindung
Mal ehrlich: Bryce Young braucht jede Hilfe, die er kriegen kann. Der ehemalige Heisman Trophy-Gewinner hatte eine schwierige Rookie-Saison, warf nur für 2.877 Yards, 11 Touchdowns und 10 Interceptions. Er stand ständig unter Druck, und obwohl er den Ball manchmal zu lange hält, war die Offensive Line ein wesentlicher Teil des Problems. Walker als Left Tackle festzuhalten, ohne die Wolke eines Rechtsstreits oder einer möglichen Suspendierung über ihm, ist von größter Bedeutung. Die Panthers haben in dieser Offseason stark in die Offensive Line investiert, indem sie Robert Hunt für einen Fünfjahresvertrag über 100 Millionen Dollar und Damien Lewis für einen Vierjahresvertrag über 53 Millionen Dollar unter Vertrag nahmen. Das sind hochpreisige Schritte, die Young eine saubere Pocket verschaffen sollen.
Schauen Sie, Walkers Situation ist ein Weckruf. Profisportler, besonders diejenigen, die Millionen verdienen, müssen klüger sein. Eine geladene Waffe im Handgepäck zu vergessen, ist ein Anfängerfehler, auch wenn es unbeabsichtigt war. Die Panthers können sich solche Ausrutscher nicht leisten, nicht wenn sie versuchen, sich aus dem Keller der NFC South zu graben. Sie beendeten die Saison 2023 mit großem Abstand als Letzte in der Division und erzielten ligaweit die wenigsten Punkte pro Spiel (13,9). Diese Entlassung ist eine abgewehrte Kugel, ganz einfach.
Ich sage Ihnen, Walker wird 2024 eine Karriere-Saison haben und sich als Top-15 Left Tackle in der NFL etablieren.