El olor a césped recién cortado, el rugido de la multitud, el himno icónico — algunos...

¿Recuerdas la antigua fase de grupos? Seis partidos, ida y vuelta, a menudo con partidos intrascendentes en las últimas dos semanas. Ahora, tenemos ocho partidos de fase de liga, todos contra diferentes oponentes, la mitad en casa, la mitad fuera. La idea era aumentar la tensión competitiva, evitar resultados predecibles y dar a más equipos una oportunidad en las rondas eliminatorias. Los resultados iniciales son... mixtos, en el mejor de los casos.

Hablemos de equilibrio competitivo. El argumento inicial era que una gama más amplia de oponentes expondría a los equipos más débiles con mayor frecuencia, mientras que daría a los clubes de nivel medio la oportunidad de superar sus expectativas. En la temporada 2024-25, los cuatro primeros puestos en la fase de liga todavía estaban ocupados por gigantes conocidos: Real Madrid, Manchester City, Bayern Múnich y PSG. No es precisamente un cambio radical. La temporada pasada, 2025-26, hubo una ligera variación con el Arsenal subiendo al segundo puesto y el Inter de Milán terminando tercero, pero el panorama general sigue siendo similar. Los ricos siguen enriqueciéndose. Equipos como el FC Midtjylland, que se colaron en la fase de liga, terminaron cerca de la parte inferior, sumando quizás uno o dos puntos de sus ocho partidos. La paridad que prometió la UEFA no se ha materializado; los clubes de élite siguen dominando la tabla de la liga agregada, a menudo acumulando más de 20 puntos mientras los clubes más pequeños luchan por alcanzar los dos dígitos.

Aquí está la cuestión: si bien teóricamente hay más partidos "significativos", muchos de ellos se sienten menos importantes que los antiguos enfrentamientos de la fase de grupos. Cuando juegas contra ocho equipos diferentes, no se construyen esas rivalidades ni se tienen esos enfrentamientos directos a vida o muerte hasta las rondas eliminatorias. Tomemos la campaña del Manchester United 2025-26. Jugaron contra Porto, Feyenoord, Shakhtar Donetsk, RB Leipzig, Lille, Celtic y Lazio. Un calendario variado, claro, pero ninguno de esos partidos se sintió como las batallas imperdibles y definitorias de la temporada que solíamos ver contra, digamos, el Barcelona o la Juventus en el Grupo de la Muerte del formato anterior. El margen promedio de victoria en la fase de liga también se ha mantenido relativamente constante con la antigua fase de grupos, rondando los 1.8 goles por partido, lo que sugiere que no hay un cambio importante en la competitividad en el campo entre los de arriba y los de abajo.

Ahora, pasemos al todopoderoso dólar, o mejor dicho, a las todopoderosas cifras de audiencia. La UEFA impulsó este modelo en parte para aumentar los ingresos por transmisiones a través de más partidos. En 2024-25, los informes iniciales sugirieron un ligero aumento en la audiencia general durante la fase de liga en comparación con la antigua fase de grupos, particularmente para los partidos que involucraban a clubes de la Premier League. TNT Sports en el Reino Unido informó un aumento del 7% en la audiencia promedio en vivo para sus partidos de los martes por la noche. Sin embargo, esto vino con una advertencia: las calificaciones de los partidos individuales para *un* solo juego a menudo disminuyeron en comparación con los encuentros de fase de grupos de mayor riesgo. Cuando tienes más partidos distribuidos en más semanas, la atención se fragmenta. La temporada 2025-26 vio una tendencia similar. Si bien el total de horas vistas en todas las plataformas pudo haber aumentado, el agua se sentía más superficial. Hablando en serio: ¿los aficionados están realmente comprometidos con *los ocho* partidos de la fase de liga, especialmente cuando su equipo está navegando o ya está eliminado de la contienda por un pase directo a los octavos de final?

Los costos de viaje y el bienestar de los jugadores también fueron temas importantes de discusión. Más partidos, más viajes, más desgaste. Los equipos están registrando significativamente más millas aéreas. En la temporada 2025-26, el Newcastle United, por ejemplo, se enfrentó a oponentes de Portugal, Ucrania, Alemania y Chipre. Eso es una gran cantidad de viajes en un calendario comprimido, particularmente para jugadores como Bruno Guimarães, quien registró casi 15,000 millas aéreas solo durante la fase de liga. Esto sin duda ha ejercido una presión adicional sobre la rotación de la plantilla y la prevención de lesiones, una preocupación planteada por entrenadores como Pep Guardiola y Jürgen Klopp incluso antes del cambio de formato. Hemos visto un ligero aumento en las lesiones de tejidos blandos entre los clubes de élite, aunque aislar el impacto de la Champions League de las exigencias de la liga nacional es complicado. Pero es innegable que la carga logística sobre los clubes ha aumentado.

¿Satisfacción de los aficionados? Esta es quizás la métrica más difícil. Anécdotamente, muchos aficionados acérrimos con los que he hablado sienten una sensación de "fatiga de la Champions League". Aprecian la mayor variedad de oponentes, pero extrañan la intensidad y el arco narrativo de la fase de grupos tradicional. La fase inicial de la liga puede sentirse un poco como un torneo de pretemporada, con el verdadero drama solo comenzando en las dos últimas jornadas cuando la clasificación para las rondas eliminatorias o un pase directo a los octavos de final está en juego. Los playoffs de eliminación, donde los equipos que terminan del 9º al 24º puesto se enfrentan, han proporcionado un drama inesperado; el choque de la temporada pasada entre el Atlético de Madrid y el Borussia Dortmund en esa ronda de playoffs fue fantástico. Pero esos momentos no compensan del todo la sensación diluida de las rondas anteriores.

Aquí está mi opinión: la UEFA se volvió codiciosa. Vieron signos de dólar en más partidos y menos "madera muerta". Pero al buscar la cantidad, sacrificaron parte de la calidad pura y sin adulterar y el impacto narrativo que hizo que la antigua fase de grupos fuera tan convincente. El nuevo formato es una bestia hinchada y compleja que ofrece más partidos, pero no necesariamente mejores.

Mi audaz predicción: Dentro de las próximas tres temporadas, la UEFA modificará el formato nuevamente, reduciendo la fase de liga de ocho a seis partidos, en una admisión tácita de que se excedieron.