El improbable sueño europeo del Palace: ¿Obra maestra de Glasner o solo un golpe de suerte?

Mira, cuando Oliver Glasner dijo que el Crystal Palace llegando a cuartos de final de una competición europea era un "gran logro", no se equivocaba. ¿AEK Larnaca con nueve hombres en la Conference League? ¿Contra un equipo que terminó 5º en la Primera División chipriota el año pasado? Aun así, unos cuartos de final son unos cuartos de final, y para un club que pasó la mayor parte de los 90 subiendo y bajando de división, es un gran acontecimiento. El gol de Ismaïla Sarr en la prórroga para sellar una victoria global de 3-2 sobre el Larnaca se sintió como un momento, incluso si la competición en sí todavía está encontrando su lugar. Ahora se enfrentan a la Fiorentina, un equipo que acaba de meterle cinco goles al Atalanta. Eso es una bestia completamente diferente.

Aquí está la cuestión: el Palace ha sido un equipo de mitad de tabla de la Premier League durante una década. Terminaron 10º en 2014-15, su posición más alta en la Premier League. Desde entonces, la mayoría de las veces ha sido 11º, 12º, a veces coqueteando con el descenso. Así que, esta aventura europea, por modesta que sea la competición, realmente se siente como un paso adelante. Glasner, quien llevó al Eintracht Frankfurt a un título de la Europa League en 2021-22, claramente sabe una o dos cosas sobre cómo navegar torneos eliminatorios. Los ha hecho jugar un fútbol más aventurero de lo que se ha visto en Selhurst Park en años. Eberechi Eze y Michael Olise finalmente están en forma y rindiendo, dándoles una chispa creativa que faltaba mucho a principios de temporada. Eze tiene cuatro goles en sus últimas seis apariciones, y las dos asistencias de Olise contra el Burnley el mes pasado mostraron lo que puede hacer cuando está sano.

**La prueba de la Fiorentina y el verdadero desafío de Glasner**

Pero seamos realistas. Ganarle a un equipo con dos tarjetas rojas en la prórroga no es lo mismo que enfrentarse a un pilar de la Serie A. La Fiorentina ocupa actualmente el 8º puesto en la máxima categoría italiana, una posición respetable, y llegó a la final de la Conference League la temporada pasada, perdiendo contra el West Ham. No es un equipo modesto al que se enfrentan; es un club con un pedigrí europeo real. El récord defensivo del Palace, aunque ha mejorado con Glasner, todavía no es hermético. Han encajado 45 goles en la Premier League esta temporada, el séptimo peor de la división. Contra el talento ofensivo de la Fiorentina, con jugadores como Lucas Beltrán y Nico González, eso podría ser un gran problema.

Y aquí es donde Glasner realmente se gana sus galones. ¿Puede conseguir que esta plantilla del Palace, una plantilla que está construida en gran medida para la supervivencia en la Premier League, compita de verdad contra un equipo con aspiraciones propias? Los tiene creyendo, eso es seguro. El ambiente en Selhurst Park para el partido de ida contra el Larnaca fue eléctrico, incluso para un partido de la Conference League un jueves por la noche. Los aficionados están comprando lo que él vende. Pero la creencia solo te lleva hasta cierto punto cuando te enfrentas a la calidad. ¿Mi predicción? La Conference League ha sido amable con el Palace, ofreciéndoles un camino relativamente claro a través de algunos oponentes menores. La Fiorentina expondrá sus limitaciones, y aunque los cuartos de final son una bonita historia, también es donde termina el cuento de hadas.

El Palace le dará guerra a la Fiorentina, especialmente en casa. Lucharán, contraatacarán, y Eze y Olise crearán momentos. Pero, en última instancia, la brecha de calidad se hará evidente. La Fiorentina ganará ambos partidos, 2-0 en Italia y una ajustada victoria por 1-0 en Selhurst Park, eliminando al Palace con un marcador global de 3-0.