No te lo podrías inventar. Joe Flacco, quien acaba de cumplir 41 años en enero, se dirige a Cincinnati con un contrato de un año y 6 millones de dólares. Eso es una buena cantidad de dinero para un tipo que, hace solo unos meses, estaba esencialmente retirado, sentado en su sofá viendo RedZone. Luego los Browns lo llamaron en noviembre, y Flacco tuvo una racha que hizo que todos, incluyéndome a mí, se preguntaran si había encontrado la Fuente de la Juventud. Lanzó para más de 300 yardas en cuatro partidos consecutivos, algo que no había hecho desde 2016 con los Ravens, llevando a Cleveland a un récord de 4-1 y un puesto en los playoffs. Esa racha incluyó una salvaje victoria por 36-22 sobre los Texans donde lanzó para 368 yardas y tres touchdowns. Ahora, es un Bengal. La AFC Norte se puso un poco más extraña.
Seamos realistas, esto se trata de la salud de Joe Burrow. La lesión de muñeca de Burrow contra los Ravens en la Semana 11 de la temporada pasada descarriló lo que parecía otra carrera por el Super Bowl para Cincinnati. Terminó el año con 15 touchdowns y seis intercepciones en 10 partidos, muy lejos de sus números de 2022 (35 TDs, 12 INTs) cuando llevó a los Bengals al Campeonato de la AFC. Jake Browning intervino y jugó admirablemente, lanzando para 1,936 yardas, 12 touchdowns y siete intercepciones en sus nueve aperturas, incluyendo una memorable victoria en tiempo extra por 34-31 contra los Vikings. Pero Browning es un agente libre restringido, y aunque los Bengals probablemente le harán una oferta, Flacco trae algo diferente. Tiene un anillo de Super Bowl de 2012, un trofeo de MVP de esa misma postemporada y 18 años de experiencia como titular en la AFC. Ha estado allí, lo ha hecho, y ha visto todos los esquemas defensivos bajo el sol.
El caso es que esto no se trata solo de tener una presencia veterana. Se trata de tener un mariscal de campo legítimo con calibre de titular esperando en la banca si Burrow vuelve a perderse tiempo. Recuerden, Burrow ha tenido el desgarro del ligamento cruzado anterior en 2020, la apendicectomía antes de la temporada 2022, y ahora la muñeca. La durabilidad se ha convertido en una preocupación real. Flacco demostró el año pasado que todavía puede lanzar. Completó el 60.3% de sus pases para 1,616 yardas en cinco aperturas para los Browns, reviviendo su temporada. Eso no fue un destello. Fue un tipo que conoció la ofensiva rápidamente y la ejecutó.
Aquí está mi opinión: esto no es solo un fichaje de respaldo; es una jugada de ajedrez calculada que en realidad podría hacer que los Bengals ganen algunos partidos extra si Burrow cae. La gente se va a burlar, señalando la edad de Flacco, pero él acaba de demostrar que todavía puede rendir a un alto nivel. Podría decirse que tiene mejores armas en Cincinnati con Ja’Marr Chase y Tee Higgins de las que tenía en Cleveland. Imaginen a Flacco entrando por unas semanas y lanzando a esos muchachos. No va a ser Burrow, pero es mucho mejor que la situación de respaldo de la mayoría de los equipos.
Cincinnati sabe lo que está obteniendo: un brazo potente, una actitud tranquila y un tipo que no le teme a los grandes momentos. Tuvo un récord de 9-2 en los playoffs para los Ravens entre 2008 y 2012. Venció a Tom Brady y Peyton Manning como visitante en la misma postemporada. Tiene hielo en las venas. Este fichaje dice que los Bengals van con todo en 2024 y no dejan nada al azar.
Predicción audaz: Si Joe Burrow se pierde más de cuatro partidos esta temporada, Flacco será titular y llevará a los Bengals a un récord de al menos .500 en esas aperturas, manteniéndolos firmemente en la lucha por los playoffs.