La ausencia de Salah se cierne: ¿Podrá el Liverpool sobrevivir al desafío de la FA Cup sin su rey?
La actualización de Arne Slot sobre Mohamed Salah cayó como un jarro de agua fría para los fieles del Liverpool esta semana. Salah no estará para el partido contra el Brighton, y hay una gran incógnita sobre su disponibilidad para los cuartos de final de la FA Cup. Miren, el Liverpool ya ha estado aquí antes. Navegaron un tramo significativo sin su talismán durante la AFCON. Ganaron la Carabao Cup sin él, venciendo al Chelsea 1-0 en la prórroga el 25 de febrero, un partido en el que los jóvenes dieron un paso adelante. ¿Pero la FA Cup? Eso es otra cosa, especialmente con el calendario que tienen por delante.
Hablemos claro: el Brighton el 31 de marzo es un partido difícil de la Premier League. Luego vienen los cuartos de final de la FA Cup. Y después de eso, la Europa League. Es implacable. La lesión en la pantorrilla de Salah, sufrida en ese partido de la fase de grupos de la AFCON contra Ghana el 18 de enero, ha sido más persistente de lo que nadie anticipaba. Regresó brevemente, anotando contra el Brentford y luego asistiendo contra el Luton el 21 de febrero, pero luego vino el revés. Se pudo ver en la victoria por 4-1 sobre el Luton que no estaba del todo bien, todavía favoreciendo esa pierna.
**El peso de la Copa**
La cosa es que el ataque del Liverpool, incluso sin Salah, ha encontrado maneras. Darwin Núñez ha marcado 10 goles en la Premier League esta temporada. Diogo Jota, antes de sus propios problemas de lesiones, tenía nueve. Luis Díaz ha contribuido con seis. Pero ninguno de ellos tiene la misma amenaza, el mismo factor de miedo, que Salah. Tiene 15 goles en liga y 9 asistencias esta campaña. Sus 24 contribuciones directas a goles lideran al equipo por mucho. Es el tipo que puede conjurar algo de la nada, convertir una media oportunidad en un gol, o atraer a dos defensores y abrir espacio para otra persona. Lo vimos una y otra vez en las carreras de la Liga de Campeones, en la carrera por el título de la Premier League de 2019-20.
Y la FA Cup no es una competición en la que puedas tropezar. No hay partidos fáciles una vez que llegas a los cuartos de final. Estás jugando contra equipos que huelen un trofeo, que están dispuestos a luchar por cada palmo de césped. Necesitas a tus grandes jugadores. Necesitas momentos de brillantez individual. ¿Mi opinión? Jurgen Klopp y su equipo han gestionado mal el regreso de Salah. Lo apresuraron contra el Brentford y el Luton, y ahora están pagando el precio. Debería haber tenido un período de recuperación completo e ininterrumpido. Arriesgaron su activo más valioso por unos pocos puntos de liga cuando el panorama general, especialmente con tres competiciones aún en juego, exigía más precaución.
La energía que aporta Salah, la forma en que estira las defensas, es irremplazable. Tomemos la temporada 2021-22, por ejemplo. Marcó 31 goles en todas las competiciones mientras el Liverpool ganaba ambas copas nacionales y llegaba a la final de la Liga de Campeones. Él era el motor. Sin él a pleno rendimiento, las posibilidades del Liverpool de levantar la FA Cup, un trofeo que ganaron por última vez en esa misma temporada 2021-22, sufren un golpe significativo. El movimiento juvenil ha sido increíble, un verdadero punto culminante de la última temporada de Klopp, pero depender únicamente de ellos en partidos eliminatorios de alto riesgo contra rivales de primer nivel es pedir mucho.
El Liverpool vencerá al Brighton sin Salah. ¿Pero su sueño de la FA Cup? Esa es otra historia. Predigo que el Liverpool caerá en los cuartos de final de la FA Cup, incapaz de superar la continua ausencia de Salah contra un oponente hambriento.