Es una vieja historia en el fútbol, ¿verdad? El entrenador quiere a su jugador, los ojeadores tienen sus datos, y en algún punto intermedio, un club toma una decisión que, unos años después, parece genial o completamente absurda. Para el Liverpool, el verano de 2017 trajo uno de esos momentos, una encrucijada que, gracias a algunos analistas de datos persistentes, los llevó a Mohamed Salah en lugar de Julian Brandt.
Gab Marcotti recientemente desveló esto, explicando cómo Jürgen Klopp, recién salido de un cuarto puesto en la Premier League 2016-17, tenía la vista puesta en Brandt, entonces un prometedor extremo del Bayer Leverkusen. Brandt era bueno, sin duda. Había anotado 3 goles y dado 11 asistencias en todas las competiciones esa temporada, un buen rendimiento para un jugador de 21 años. Klopp vio el talento en bruto, la conexión alemana, probablemente lo imaginó encajando en ese sistema de ataque fluido. Pero el departamento de análisis del Liverpool, liderado por Michael Edwards, tenía otras ideas. Siguieron insistiendo en Salah.
Salah, con 25 años, venía de un año sensacional con la Roma, donde había explotado con 19 goles y 15 asistencias en 41 apariciones entre la Serie A y la Europa League. Piensen en esa producción. Estuvo involucrado en 34 goles. Brandt, mientras tanto, estuvo involucrado en 14. Los números de Salah estaban simplemente en otro nivel, especialmente considerando su anterior y menos brillante paso por el Chelsea de 2014 a 2016, donde solo logró dos goles en liga. Los analistas de datos del Liverpool vieron a un jugador que había madurado, que estaba produciendo consistentemente a un alto nivel en una liga europea de primer nivel. Vieron a un jugador que, a pesar del tropiezo en la Premier League, tenía métricas subyacentes que gritaban "élite".
Klopp, para su crédito, escuchó. Dejó de lado el "equipaje" del Chelsea, su preferencia inicial, y aceptó el acuerdo de £34 millones por Salah. Era mucho dinero entonces, pero ahora parece calderilla. Esa es la belleza de un buen scouting y un análisis de datos aún mejor: puede anular el instinto y evitar un enorme "qué pasaría si". Imaginen si el Liverpool hubiera optado por Brandt. Ha tenido una buena carrera, claro, ahora en el Borussia Dortmund, pero nunca ha alcanzado las alturas estratosféricas de Salah. La temporada de debut de Salah en Anfield lo vio romper el récord de la Premier League de más goles en una temporada de 38 partidos con 32, una marca que aún se mantiene. Añadió 10 más en la Liga de Campeones ese año, cuando el Liverpool llegó a la final.
Todo este episodio es una clase magistral de alineación organizacional. Klopp es una personalidad fuerte, un entrenador que confía en su intuición. Pero también confía en su equipo. Entendió que la infraestructura analítica del club estaba ahí por una razón, para proporcionar información más allá de lo que la simple observación podría captar. No se trataba de demostrar que estaba equivocado; se trataba de encontrar al *mejor* jugador para el Liverpool. Y lo hicieron. Desde que se unió, Salah ha marcado 155 goles en la Premier League en 254 apariciones, ganando tres Botas de Oro. Ha sido la piedra angular de un equipo que ganó la Liga de Campeones en 2019 y la Premier League en 2020.
Aquí está mi opinión: esta disposición a dejar que los datos desafíen incluso los principales objetivos del entrenador es precisamente la razón por la que el Liverpool tuvo un período de éxito tan sostenido. No fue solo el carisma de Klopp; fueron las decisiones inteligentes, a veces impopulares, tomadas entre bastidores. Sin ese impulso analítico, el Liverpool podría haber sido solo un muy buen equipo en lugar de uno verdaderamente legendario durante algunas temporadas.
Lo cierto es que estas historias rara vez se cuentan en tiempo real. Solo nos enteramos de ellas años después, cuando el resultado es claro. Michael Edwards, quien dejó el Liverpool en 2022, merece un inmenso crédito por construir ese sólido marco de scouting y análisis. Creó un sistema que podía identificar el valor y, lo que es crucial, defenderlo, incluso cuando iba en contra de la preferencia inicial del entrenador. Ese tipo de desafío interno, cuando se maneja profesionalmente, es lo que separa a los buenos clubes de los grandes.
Y es un proceso que sigue dando sus frutos. Basta con ver el reciente fichaje de Dominik Szoboszlai el verano pasado por £60 millones. Otro jugador con fuertes números subyacentes, que ya ha contribuido con 3 goles y 2 asistencias en 23 apariciones en liga en su temporada de debut. Es un testimonio de la cultura duradera de reclutamiento basada en datos en Anfield. ¿Mi audaz predicción? El Liverpool asegurará otro puesto entre los cuatro primeros esta temporada, en gran parte gracias a la continua excelencia de Salah, un jugador que casi nunca fue fichado.