El susto de Walker en el aeropuerto: un escape por poco para los Panthers
Rasheed Walker esquivó una bala, literal y figurativamente. El tackle izquierdo titular de los Panthers anunció el jueves que el cargo por posesión de arma de fuego de su arresto en enero en el aeropuerto LaGuardia será desestimado. Esta no es solo una buena noticia para Walker; es un suspiro de alivio para una organización de los Panthers que necesita desesperadamente estabilidad, especialmente en la línea ofensiva. Walker, quien firmó una extensión de tres años y $29.7 millones la temporada baja pasada, fue una pieza clave en la protección del mariscal de campo novato Bryce Young, iniciando los 17 partidos en 2023.
Mira, los detalles aún son un poco confusos, como suele ocurrir con estas cosas. Walker fue arrestado el 15 de enero después de que los agentes de la TSA supuestamente encontraran una pistola cargada en su equipaje de mano. Fue acusado de posesión criminal de un arma en segundo grado, un delito grave en Nueva York. Por un momento, pareció que los Panthers podrían quedarse sin su protector del lado ciego durante una parte significativa de la próxima temporada, o al menos enfrentar una larga suspensión de la NFL. ¿Recuerdas cuando DeShaun Watson se perdió 11 partidos en 2022 por problemas fuera del campo? La liga no se anda con rodeos, incluso si el sistema legal se resuelve por sí mismo.
El camino a seguir para la línea ofensiva
Esta desestimación es enorme para la continuidad de la línea ofensiva de los Panthers. La calificación de 72.8 de Walker en bloqueo de pase de Pro Football Focus en 2023 fue la más alta entre sus linieros titulares. Permitió solo tres sacks en toda la temporada, un número respetable considerando el caos a su alrededor. Antes de esta noticia, la tabla de profundidad en el tackle izquierdo detrás de él era, digamos, poco inspiradora. Brady Christensen, quien se desgarró el bíceps en la Semana 1 de 2023, todavía se está recuperando, y el novato Ikem Ekwonu no ha estado a la altura de su selección general número 6 del draft de 2022. Los Panthers terminaron en el puesto 29 de la liga en sacks permitidos el año pasado con 65, un número que debe disminuir drásticamente para que Young tenga alguna oportunidad.
Aquí está la cosa: si bien el problema legal parece resuelto, Walker aún tiene que enfrentar las consecuencias con la NFL. La liga tiene su propia política de conducta, y llevar un arma de fuego a un aeropuerto, incluso si es involuntario, generalmente desencadena una revisión. No me sorprendería si aún recibe una suspensión de uno o dos partidos. La política de conducta personal de la NFL es amplia, y el Comisionado Roger Goodell tiene una amplia discreción. Piensa en la suspensión de seis partidos de Ezekiel Elliott en 2017 a pesar de nunca haber sido acusado por la policía. Esto no termina hasta que Goodell diga que termina.
Un año crucial para Carolina
Los Panthers vienen de una temporada brutal de 2-15, el peor récord de la NFL. Intercambiaron su selección de primera ronda de 2024 a Chicago por el derecho a seleccionar a Young, lo que significa que no pueden permitirse más errores. El nuevo entrenador en jefe Dave Canales tiene la tarea de reconstruir una ofensiva que promedió un mínimo de 13.9 puntos por partido en 2023. Proteger a Young es la prioridad número uno, dos y tres. La presencia de Walker es innegociable si quieren ver alguna mejora.
¿Mi opinión? Todo este incidente, aunque preocupante, podría encender una chispa en Walker. Se le ha dado una segunda oportunidad, y creo que lo veremos jugar con una ventaja esta temporada, sabiendo lo cerca que estuvo de perderlo todo. Predigo que Walker tendrá su mejor temporada profesional hasta el momento, obteniendo una nominación al Pro Bowl y ayudando a la línea ofensiva de los Panthers a ubicarse entre los 15 mejores de la liga en sacks permitidos para la Semana 18.