La llamada de atención de Walker: El tackle de los Panthers esquiva una bala
Rasheed Walker, el tackle izquierdo titular de los Panthers, finalmente puede respirar un poco más tranquilo. El gran hombre confirmó el jueves que el cargo por posesión de arma de fuego de su arresto en enero en el aeropuerto LaGuardia será desestimado. Es un gran alivio para Walker y la organización de Carolina, que ciertamente no necesitan más distracciones fuera del campo mientras intentan reconstruir. El arresto inicial el 15 de enero, pocos días después de que los Panthers terminaran su pésima temporada 2-15, ensombreció lo que de otro modo fue una sólida campaña individual para el ex Nittany Lion de Penn State.
Del drama del aeropuerto al ancla de la línea ofensiva
Los problemas legales de Walker comenzaron cuando se encontró una pistola cargada en su equipaje de mano en un puesto de control de la TSA. Fue acusado de posesión criminal de un arma, un delito grave en Nueva York. Aunque Walker sostuvo que fue un error honesto –simplemente olvidó que el arma estaba en su bolso después de un viaje de caza–, la imagen era terrible. Especialmente para un equipo que intenta establecer una nueva cultura bajo el entrenador en jefe Dave Canales. Recuerden, este es el mismo equipo que despidió a Frank Reich después de solo 11 partidos la temporada pasada y traspasó a su receptor estrella DJ Moore por el derecho a seleccionar a Bryce Young en primer lugar. Los Panthers necesitan estabilidad, no titulares sobre arrestos en aeropuertos.
Aquí está la cuestión: Walker en realidad tuvo un año bastante bueno protegiendo el lado ciego de Young. Fue titular en los 17 partidos, jugando 1,088 snaps, y fue calificado por Pro Football Focus como el 28º mejor tackle de la liga con una calificación general de 68.5. Eso es un salto significativo desde su año de novato en 2022, cuando solo vio 135 snaps. Los Panthers cedieron un récord de la liga de 65 sacks la temporada pasada, pero una buena parte de ellos no fueron culpa de Walker. Fue uno de los pocos puntos brillantes en una línea ofensiva que tuvo muchos problemas, especialmente en el interior. La desestimación significa que evita una posible suspensión de la liga, lo que habría sido un golpe devastador para una unidad que necesita toda la continuidad que pueda obtener.
La conexión Young-Walker
En serio: Bryce Young necesita toda la ayuda que pueda conseguir. El ex ganador del Trofeo Heisman tuvo una temporada de novato difícil, lanzando para solo 2,877 yardas, 11 touchdowns y 10 intercepciones. Estuvo constantemente bajo presión, y aunque a veces retiene el balón demasiado tiempo, la línea ofensiva fue una parte significativa del problema. Tener a Walker afianzado como tackle izquierdo, sin la sombra de una batalla legal o una posible suspensión sobre él, es primordial. Los Panthers invirtieron mucho en la línea ofensiva esta temporada baja, firmando a Robert Hunt con un contrato de cinco años y $100 millones y a Damien Lewis con un contrato de cuatro años y $53 millones. Esos son movimientos de mucho dinero diseñados para darle a Young un bolsillo limpio.
Miren, la situación de Walker es una llamada de atención. Los atletas profesionales, especialmente los que ganan millones, tienen que ser más inteligentes. Olvidar un arma cargada en un equipaje de mano es un error de novato, incluso si fue involuntario. Los Panthers no pueden permitirse este tipo de errores, no cuando están tratando de salir del sótano de la NFC Sur. Terminaron últimos en la división por un amplio margen en 2023, anotando un mínimo de la liga de 13.9 puntos por partido. Esta desestimación es una bala esquivada, simple y llanamente.
Les digo, Walker tendrá un año de carrera en 2024, consolidándose como uno de los 15 mejores tackles izquierdos de la NFL.