L'odeur de l'herbe fraîchement coupée, le rugissement de la foule, l'hymne emblématique — certains...

Vous vous souvenez de l'ancienne phase de groupes ? Six matchs, aller-retour, souvent avec des matchs sans enjeu lors des deux dernières semaines. Maintenant, nous avons huit matchs de phase de ligue, tous contre des adversaires différents, la moitié à domicile, la moitié à l'extérieur. L'idée était d'accroître la tension compétitive, d'éviter les résultats prévisibles et de donner à plus d'équipes une chance d'atteindre les phases à élimination directe. Les premiers retours sont… mitigés, au mieux.

Parlons de l'équilibre compétitif. L'argument initial était qu'un éventail plus large d'adversaires exposerait plus souvent les équipes les plus faibles, tout en donnant aux clubs de milieu de tableau une chance de se surpasser. Lors de la saison 2024-25, les quatre premières places de la phase de ligue étaient toujours occupées par des géants familiers : Real Madrid, Manchester City, Bayern Munich et PSG. Pas vraiment un bouleversement. La saison dernière, 2025-26, a vu une légère variation avec Arsenal grimpant à la deuxième place et l'Inter Milan terminant troisième, mais le tableau général reste similaire. Les riches s'enrichissent toujours. Des équipes comme le FC Midtjylland, qui se sont qualifiées de justesse pour la phase de ligue, ont toujours terminé près du bas, ne récoltant peut-être qu'un ou deux points sur leurs huit matchs. La parité promise par l'UEFA ne s'est pas matérialisée ; les meilleurs clubs dominent toujours le classement général de la ligue, accumulant souvent plus de 20 points tandis que les petits clubs peinent à atteindre les deux chiffres.

Voici le problème : bien qu'il y ait théoriquement plus de matchs "significatifs", beaucoup d'entre eux semblent moins importants que les anciens affrontements de la phase de groupes. Lorsque vous jouez contre huit équipes différentes, vous ne construisez pas ces rivalités ou n'avez pas ces confrontations directes à quitte ou double avant les phases à élimination directe. Prenez la campagne 2025-26 de Manchester United. Ils ont joué Porto, Feyenoord, Shakhtar Donetsk, RB Leipzig, Lille, Celtic et Lazio. Un calendrier varié, certes, mais aucun de ces matchs n'a ressemblé aux batailles à gagner absolument, décisives pour la saison, que nous avions l'habitude de voir contre, disons, Barcelone ou la Juventus dans l'ancien format du Groupe de la Mort. La marge moyenne de victoire dans la phase de ligue est également restée relativement constante par rapport à l'ancienne phase de groupes, oscillant autour de 1,8 buts par match, ce qui ne suggère pas de changement majeur dans la compétitivité sur le terrain entre le haut et le bas.

Passons maintenant au tout-puissant dollar, ou plutôt aux chiffres d'audience. L'UEFA a poussé ce modèle en partie pour augmenter les revenus de diffusion grâce à plus de matchs. En 2024-25, les premiers rapports suggéraient une légère augmentation de l'audience globale pendant la phase de ligue par rapport à l'ancienne phase de groupes, en particulier pour les matchs impliquant des clubs de Premier League. TNT Sports au Royaume-Uni a signalé une augmentation de 7 % de l'audience moyenne en direct pour leurs matchs du mardi soir. Cependant, cela s'accompagnait d'une mise en garde : les audiences individuelles pour *un* match donné diminuaient souvent par rapport aux rencontres de phase de groupes à enjeux plus élevés. Lorsque vous avez plus de matchs répartis sur plus de semaines, l'attention se fragmente. La saison 2025-26 a montré une tendance similaire. Bien que le nombre total d'heures regardées sur toutes les plateformes ait pu augmenter, l'eau semblait moins profonde. En toute franchise : les fans sont-ils vraiment engagés pour *les huit* matchs de la phase de ligue, surtout lorsque leur équipe est en croisière ou déjà éliminée de la course à un top huit qualificatif direct ?

Les coûts de déplacement et le bien-être des joueurs ont également été des sujets de discussion importants. Plus de matchs, plus de déplacements, plus d'usure. Les équipes parcourent beaucoup plus de kilomètres aériens. Lors de la saison 2025-26, Newcastle United, par exemple, a affronté des adversaires du Portugal, d'Ukraine, d'Allemagne et de Chypre. Cela représente une quantité considérable de déplacements dans un calendrier compressé, en particulier pour des joueurs comme Bruno Guimarães, qui a parcouru près de 15 000 miles aériens rien que pendant la phase de ligue. Cela a sans aucun doute exercé une pression supplémentaire sur la rotation de l'effectif et la prévention des blessures, une préoccupation soulevée par des entraîneurs comme Pep Guardiola et Jürgen Klopp avant même le changement de format. Nous avons constaté une légère augmentation des blessures aux tissus mous parmi les grands clubs, bien qu'il soit difficile d'isoler l'impact de la Ligue des Champions des exigences des ligues nationales. Mais il est indéniable que la charge logistique sur les clubs a augmenté.

Satisfaction des fans ? C'est peut-être la métrique la plus délicate. De manière anecdotique, de nombreux fans inconditionnels avec qui j'ai parlé ressentent une sorte de "fatigue de la Ligue des Champions". Ils apprécient la variété accrue des adversaires, mais regrettent l'intensité et l'arc narratif de la phase de groupes traditionnelle. La première phase de ligue peut ressembler un peu à un tournoi de pré-saison, le vrai drame ne commençant que lors des deux dernières journées lorsque la qualification pour les phases à élimination directe ou un top huit qualificatif direct est en jeu. Les barrages d'élimination, où les équipes classées de la 9e à la 24e place s'affrontent, ont offert un drame inattendu – l'affrontement Atlético Madrid contre Borussia Dortmund la saison dernière lors de ce tour de barrage était fantastique. Mais ces moments ne compensent pas tout à fait le sentiment dilué des tours précédents.

Voici mon avis tranché : l'UEFA est devenue gourmande. Ils ont vu des signes de dollars dans plus de matchs et moins de "bois mort". Mais en recherchant la quantité, ils ont sacrifié une partie de la qualité brute, non adultérée et de la force narrative qui rendaient l'ancienne phase de groupes si captivante. Le nouveau format est une bête gonflée et complexe qui offre plus de matchs, mais pas nécessairement de meilleurs.

Ma prédiction audacieuse : Au cours des trois prochaines saisons, l'UEFA modifiera à nouveau le format, réduisant la phase de ligue de huit à six matchs, en une admission tacite qu'ils ont dépassé les bornes.