La mascarade du plafond salarial de Cleveland : Pourquoi la "flexibilité" de Garrett ressemble à une distraction sophistiquée
Écoutez, quand Adam Schefter lâche une information sur une modification de contrat, surtout concernant un joueur comme Myles Garrett, les oreilles se dressent. Et quand cette information s'accompagne de la précision que c'est "uniquement pour la flexibilité du plafond salarial", et non un prélude à un échange, eh bien, cela apaise les nerfs ou soulève un sourcil. Pour les fans des Browns, le segment de l'émission Pat McAfee avec Schefter cette semaine a probablement fait un peu des deux. L'idée que Cleveland puisse même envisager de se séparer de Garrett, qui a été Joueur Défensif de l'Année et sans doute leur joueur le plus dominant depuis son retour dans la ligue, est absurde à première vue. Il a enregistré des sacks à deux chiffres lors de cinq de ses sept saisons en NFL, y compris un record personnel de 16 en 2021. On n'échange pas ça.
Voici le problème : la "flexibilité du plafond salarial" est le nouveau "développement des joueurs" – un mot à la mode qui sonne bien mais masque souvent une histoire plus profonde. Les Browns devraient actuellement dépasser le plafond salarial de 13,5 millions de dollars pour 2024, selon OverTheCap.com. C'est une somme importante, même avant de considérer la rétention d'agents libres clés ou de nouvelles acquisitions. Le contrat original de Garrett, signé en 2020, était une prolongation de cinq ans pour 125 millions de dollars. Le modifier maintenant, probablement en convertissant une partie du salaire en bonus de signature pour étaler l'impact sur le plafond salarial sur les années futures, libère des liquidités immédiates. Mais cela repousse aussi l'argent à plus tard, créant une facture plus importante. C'est comme mettre une dépense sur une carte de crédit au lieu de payer en espèces – vous obtenez ce que vous voulez maintenant, mais les intérêts s'accumulent.
Le coût de la "flexibilité"
Pour être honnête : les Browns sont dans une situation difficile en matière de plafond salarial parce qu'ils ont mis beaucoup de jetons au milieu de la table. Le contrat de Deshaun Watson, entièrement garanti pour 230 millions de dollars, signé en mars 2022, représente un impact sur le plafond salarial de plus de 63 millions de dollars pour chacune des trois prochaines saisons. Ce seul contrat est un boulet pour le plafond salarial, limitant leur marge de manœuvre plus que tout autre contrat. Bien que la modification de Garrett puisse libérer, disons, 10 à 12 millions de dollars pour 2024, c'est un pansement sur une blessure qui saigne abondamment. Ils doivent encore trouver quoi faire avec les agents libres imminents comme Za'Darius Smith, qui a réalisé 5,5 sacks l'année dernière, et Maurice Hurst, qui a montré des éclairs de génie sur la ligne défensive. On ne peut pas repousser indéfiniment le problème sans finir par trébucher.
Mon avis tranché ? Cette "flexibilité du plafond salarial" ne vise pas à réaliser un coup d'éclat ; il s'agit de survie. Il s'agit de passer sous le plafond salarial et peut-être, juste peut-être, de pouvoir resigner un ou deux joueurs de profondeur. C'est une réaction aux dépenses passées, pas une stratégie proactive pour une domination future. Les Browns ont beaucoup investi dans leur effectif, en particulier en défense, qui a terminé première de la NFL en défense totale en 2023, n'accordant que 270,2 yards par match. Ils doivent maintenir cela, mais leurs mains sont liées par le contrat de leur quarterback.
Qu'est-ce que cela signifie pour l'effectif ?
Les Browns n'échangeront pas Garrett. C'est clair. Il est trop vital pour leur identité défensive et leur succès global. Mais le fait qu'ils doivent recourir à ce genre de manœuvres pour leur joueur défensif le mieux payé montre la situation difficile dans laquelle ils se trouvent. Attendez-vous à plus de restructurations, à des décisions plus difficiles concernant les joueurs vétérans, et peut-être à une période d'agence libre plus calme que ce que certains fans pourraient espérer. Andrew Berry est un GM intelligent, mais même lui ne peut faire que tant de choses avec des ressources limitées.
Cette décision garantit que Garrett reste en place, ce qui est une bonne nouvelle pour une équipe qui a atteint les playoffs la saison dernière avec un bilan de 11 victoires et 6 défaites. Mais cela signale également que le chemin à parcourir sera pavé de gymnastique financière plutôt que d'acquisitions spectaculaires.
Prédiction audacieuse : Malgré les défis liés au plafond salarial, les Browns trouveront un moyen de prolonger Amari Cooper cet intersaison, même si cela implique plus de magie du plafond salarial. Ils ne peuvent pas se permettre de perdre leur meilleur receveur, qui a enregistré 1 257 yards et cinq touchdowns en 2023.