Joe Flacco, désormais officiellement de retour sous les rayures, ne murmure pas de douces paroles sur son intersaison. L'homme a carrément qualifié les équipes de "stupides" pour ne pas l'avoir signé comme titulaire. Et vous savez quoi ? Il n'a pas tort, du moins à un certain niveau. Le gars est arrivé à Cleveland l'année dernière et a affiché un bilan de 4-1 en tant que titulaire, lançant pour 1 616 yards et 13 touchdowns en cinq matchs de saison régulière. Il a pris une équipe qui était à la dérive après la blessure de Deshaun Watson et l'a traînée en playoffs. Ce n'est pas une production de remplaçant ; c'est du niveau d'un quarterback titulaire, même si l'échantillon était court.
Voici le problème : le talent de bras de Flacco est toujours là. Il peut toujours faire tous les lancers. Il a complété 60,3 % de ses passes pour les Browns, ce qui n'est pas élite, mais c'est loin d'être terrible, surtout si l'on considère qu'il apprenait une nouvelle attaque à la volée. Il a lancé pour plus de 300 yards lors de quatre matchs consécutifs, un exploit qu'aucun autre quarterback des Browns n'avait accompli depuis Brian Sipe en 1980. Il a même lancé pour 368 yards et trois touchdowns contre les Texans lors du tour Wild Card, bien que cela se soit soldé par une défaite 45-14. Vous ne pouvez pas me dire qu'il n'y avait pas une douzaine d'équipes qui n'auraient pas pu utiliser ce genre d'étincelle.
Écoutez, la NFL est une ligue de copieurs, mais parfois elle se perd dans ses propres pensées. Les équipes privilégient la jeunesse, le potentiel et la mobilité. Flacco, à 39 ans, ne coche aucune de ces cases. Mais ce qu'il coche, c'est l'expérience, le leadership et une bague du Super Bowl de 2012. Il ne panique pas. Il reste dans la poche et lance. Il ne va pas prolonger les jeux avec ses jambes, mais il vous battra avec son esprit et son bras. Les Broncos, par exemple, alignent Zach Wilson et Bo Nix. Le rating de passeur en carrière de Wilson est de 73,2. Celui de Flacco était de 90,2 l'année dernière avec les Browns. Dites-moi qui vous donne une meilleure chance de gagner *maintenant*.
Et ce n'est pas comme si l'argent était prohibitif. Il a signé un contrat d'un an de 5,5 millions de dollars avec les Colts en 2023, puis a fini avec les Browns pour des cacahuètes avant de gagner des bonus. Il ne demande pas un salaire de titulaire de premier plan. Il demande une chance. De nombreuses équipes ont choisi de miser sur des joueurs inexpérimentés ou des vétérans de transition qui, franchement, n'ont pas le potentiel de Flacco de la saison dernière. Les Steelers, qui ont signé Russell Wilson pour un contrat minimum, auraient pu utiliser la force de bras de Flacco pour étirer le terrain, surtout avec George Pickens.
Ainsi, les Bengals le récupèrent comme police d'assurance de Joe Burrow. Et c'est un coup intelligent pour Cincinnati. Lorsque Burrow s'est blessé au poignet en novembre dernier, la saison des Bengals a rapidement déraillé. Jake Browning a joué admirablement, mais avoir un vétéran confirmé comme Flacco en réserve est un niveau de confort différent. Rappelez-vous, Flacco a remporté le prix du MVP de l'AFC North l'année dernière, un prix qu'il a gagné en menant les Browns à cette qualification en playoffs. Si Burrow, Dieu nous en préserve, manque à nouveau du temps, Flacco a montré qu'il pouvait prendre le relais et maintenir le navire à flot, peut-être même faire du bruit.
Mon pronostic audacieux ? Flacco jouera au moins trois matchs pour les Bengals cette année. Et il en gagnera deux. Il a cette rage au ventre, et il a prouvé qu'il pouvait encore lancer le ballon.