Le gros salaire de JSN : Le pari risqué de Seattle sur un joueur de slot
Les Seahawks de Seattle viennent de faire de Jaxon Smith-Njigba le receveur de slot le mieux payé de la ligue. Le directeur général John Schneider et l'entraîneur-chef Mike Macdonald se sont pratiquement extasiés sur le joueur, le qualifiant de "fondamental". Ils ont parlé de sa "combinaison unique" de talent sur le terrain et de leadership en dehors du terrain. Le nouveau contrat de JSN dépasserait les 20 millions de dollars par an, une augmentation considérable par rapport à son contrat de rookie. C'est beaucoup d'argent pour un joueur qui a terminé sa deuxième saison en NFL avec 63 réceptions pour 628 yards et 7 touchdowns.
Écoutez, Smith-Njigba a eu quelques éclairs l'année dernière. Sa réception de touchdown en bout de ligne contre les Cardinals en semaine 7 était magnifique, assurant une victoire 20-10. Il s'est également montré à la hauteur lors du thriller de la semaine 13 contre Dallas, avec 7 réceptions pour 62 yards, même s'ils ont perdu 41-35. Mais "fondamental" ? C'est un terme généralement réservé aux quarterbacks de franchise, aux pass rushers d'élite ou aux tackles gauches All-Pro. JSN n'est rien de tout cela. C'est un bon receveur, probablement un très bon, mais le marché des joueurs de slot devient incontrôlable.
L'inflation des receveurs de slot
Vous vous souvenez quand les receveurs de slot étaient des "plus", pas des pièces maîtresses ? Maintenant, des joueurs comme Cooper Kupp, Amon-Ra St. Brown et même Christian Kirk sont payés comme des WR1. Le contrat de Kupp avec les Rams s'élève en moyenne à 26,7 millions de dollars par an. St. Brown vient de signer une prolongation de quatre ans et 120 millions de dollars avec les Lions, soit une moyenne de 30 millions de dollars. Kirk a signé un contrat de quatre ans et 72 millions de dollars avec les Jaguars en 2022. Les chiffres de JSN, bien que solides, ne sont pas encore à la hauteur de la production maximale de ces joueurs. Kupp a eu 145 réceptions pour 1 947 yards lors de sa saison triple couronne en 2021. St. Brown a dépassé les 100 réceptions et les 1 100 yards en 2022 et 2023. La meilleure saison de Smith-Njigba à Ohio State était en 2021, avec 95 réceptions pour 1 606 yards. C'était il y a deux ans, à l'université.
Le problème, c'est que les Seahawks ont déjà DK Metcalf et Tyler Lockett qui occupent une part importante de la masse salariale. Metcalf a signé une prolongation de trois ans et 72 millions de dollars en 2022. Lockett a un contrat de quatre ans et 69,2 millions de dollars depuis 2021. Ajouter plus de 20 millions de dollars pour un troisième receveur, même talentueux, commence à ressembler à un surinvestissement dans un seul groupe de postes. Surtout quand la ligne offensive a encore des questions, et que la défense subit un changement philosophique majeur sous Macdonald.
L'« excellence hors terrain » vaut-elle des millions ?
Schneider et Macdonald ont tenu à mentionner le caractère et le leadership de JSN. "Combinaison unique d'excellence sur et en dehors du terrain", était la citation exacte du GM. C'est génial. Vous voulez de bons gars dans le vestiaire. Vous voulez des joueurs qui travaillent dur, qui sont responsables. Mais combien cela vaut-il sur la masse salariale ? Est-ce 5 millions de dollars supplémentaires par an ? 10 millions de dollars ?
En réalité : si le caractère compte, les équipes paient pour la production. Elles paient pour des actions qui changent le match, pour des joueurs qui perturbent les défenses, pour des joueurs qui produisent constamment des chiffres qui font gagner des matchs. Smith-Njigba a du potentiel, sans aucun doute. Il est fluide, court des tracés précis et a des mains fiables. Ses 63 réceptions en tant que rookie étaient solides, mais il n'a eu qu'un seul match à 100 yards, un effort de 104 yards contre les 49ers en semaine 12. Ce fut le seul point positif dans une défaite autrement difficile de 31-13.
L'effet Macdonald
Cet accord donne également l'impression que Macdonald impose sa marque à l'équipe, montrant qu'il est à fond dans le talent offensif dont il a hérité. Mais c'est un geste audacieux pour un entraîneur-chef débutant et un directeur général connu pour être astucieux avec les contrats. Ils parient gros sur l'ascension de JSN à un niveau élite. S'il n'y parvient pas, cet accord ressemblera à un surpaiement important, immobilisant une précieuse masse salariale qui pourrait être utilisée pour répondre à d'autres besoins urgents.
Mon avis ? Cette prolongation de JSN sera considérée comme l'un des accords les plus regrettables de John Schneider dans cinq ans.