Lavonte David méritait plus de reconnaissance, et les Bucs en paieront le prix

Lavonte David raccroche ses crampons, mettant fin à une carrière de 14 ans avec les Tampa Bay Buccaneers. La nouvelle est tombée mardi, et même si ce n'était pas vraiment une surprise pour un joueur qui a joué aussi longtemps, cela reste un coup dur. David, capitaine 12 fois, se retire en tant que l'un des linebackers les plus constamment productifs de sa génération.

Pensez-y : depuis qu'il est entré dans la ligue en 2012, David a mené toute la NFL en plaquages. Pas seulement les linebackers des Bucs, pas seulement les linebackers de la NFC – *toute la NFL*. C'est 1 489 plaquages au total, pour être exact. Il a dépassé les 100 plaquages en neuf saisons différentes, dont 134 lors de sa saison rookie. Ce genre de longévité et de production est tout simplement absurde. Il a été choisi au deuxième tour, 58e au total, en provenance du Nebraska, et il a largement dépassé les attentes de ce choix de draft.

Il a remporté un Super Bowl en 2021 lorsque les Bucs ont battu les Chiefs 31-9 lors du Super Bowl LV. David a réalisé six plaquages et une passe défendue dans ce match, une performance typiquement discrète de sa part. Il n'a jamais été le joueur le plus bruyant sur le terrain, jamais à la recherche de gros titres. Il s'est juste présenté, a fait son travail, et l'a fait mieux que presque n'importe qui d'autre.

**L'héritage du héros méconnu**

Voici le problème : David aurait dû être un All-Pro éternel. Il n'a obtenu qu'une seule nomination au First-Team All-Pro, en 2015, et deux sélections au Second-Team. C'est une parodie. Il a joué aux côtés de joueurs plus flashy comme Devin White, surtout pendant la course au Super Bowl, et cela a peut-être éclipsé son génie constant. Mais si vous regardiez les vidéos, si vous compreniez la défense, vous saviez que David était le moteur de cette unité. C'était lui qui faisait les appels, diagnostiquait les jeux et plaquait les porteurs de ballon avec une forme parfaite.

Ses 26 fumbles forcés et 12 interceptions témoignent de sa polyvalence. Il n'était pas seulement un stoppeur de course ; il pouvait couvrir, il pouvait presser le passeur quand on le lui demandait. Lors du match de championnat NFC 2020 contre les Packers, une victoire des Bucs 31-26, David a réalisé 12 plaquages. Il était partout. C'était le genre de joueur dont tout entraîneur rêve – intelligent, durable et implacablement efficace.

Les Bucs l'ont prolongé pour deux ans, 25 millions de dollars, en mars 2021, et il a gagné chaque centime. Même à 34 ans la saison dernière, il a tout de même réussi 134 plaquages, 4,5 sacks et 5 passes défendues. Il n'est pas tombé en déclin ; il part de son propre chef, jouant toujours à un niveau élevé. C'est un exploit rare dans la NFL moderne.

**Et maintenant pour Tampa Bay ?**

Tampa Bay va ressentir cette perte, et elle va la ressentir durement. Ils ont des linebackers plus jeunes comme Devin White et K.J. Britt, mais aucun d'entre eux n'apporte le leadership de David ou sa capacité étrange à être au bon endroit au bon moment. Ils ont déjà essayé de le remplacer une fois, en draftant White au cinquième rang en 2019, mais même White a reconnu l'importance de David.

Écoutez, on ne remplace pas un capitaine 12 fois et le meilleur plaqueur de la ligue depuis 2012. On ne peut pas. Cela laisse un trou béant au milieu de leur défense, non seulement en termes de production mais aussi en termes de présence vétéran et de leadership dans le vestiaire. David était le genre de joueur qui rendait tout le monde autour de lui meilleur.

Mon avis tranché ? La défense des Bucs fera un pas en arrière significatif cette saison sans David. Ils auront du mal à retrouver ce même niveau de communication et d'instinct au milieu, et cela exposera certains de leurs jeunes joueurs. Attendez-vous à ce que leur défense contre la course régresse, et à ce que leur efficacité défensive globale tombe en dehors du top 10. Il leur manquera plus qu'ils ne le réalisent actuellement.