Pepi à Fulham ? Ne retenez pas votre souffle, les Américains
Allons droit au but : Ricardo Pepi à Fulham, ça sonne bien pour les fans de football américain, mais c'est probablement une terrible idée pour Pepi lui-même. Le jeune doit jouer. Il doit marquer. Et honnêtement, Craven Cottage n'est pas l'endroit où il fera l'un ou l'autre de manière constante.
Vous vous souvenez de l'engouement quand il a signé avec Augsburg en janvier 2022 pour un montant rapporté de 20 millions de dollars ? Nous pensions tous qu'il allait décoller. Au lieu de cela, il a marqué exactement zéro but en 16 apparitions en Bundesliga sur un an et demi. C'est une période brutale pour un jeune attaquant. Son prêt à Groningen la saison dernière en Eredivisie a été meilleur, c'est sûr. Il a marqué 12 buts en 29 matchs de championnat, un bilan respectable pour un joueur de 20 ans. Mais ne prétendons pas que l'Eredivisie est la Premier League. Le saut de qualité est énorme, et les difficultés précédentes de Pepi dans une Bundesliga moins exigeante montrent qu'il n'est pas encore tout à fait prêt pour l'élite anglaise.
**L'intégration à Fulham : une situation de carré dans un trou rond**
Voici le problème avec Fulham : ils ont déjà un joueur qui marque des buts. Aleksandar Mitrović a marqué 14 buts en Premier League la saison dernière, seulement derrière Harry Kane (30), Erling Haaland (36) et Ivan Toney (20) parmi les purs attaquants. Mitrović est un monstre physique, capable de garder le ballon, qui excelle sur les centres et dans les duels avec les défenseurs. Ce n'est pas le jeu de Pepi. Pepi est plus un renard des surfaces, un joueur qui a besoin de service et d'espace pour finir. Le placer derrière ou à côté de Mitrović n'a tout simplement pas beaucoup de sens tactiquement pour le système de Marco Silva.
Écoutez, Fulham ne va pas recruter un attaquant à 10-15 millions de dollars pour le laisser sur le banc. Ils cherchent quelqu'un qui peut soit concurrencer Mitrović, soit offrir une véritable alternative. Pepi, pour l'instant, n'est pas cette alternative. Il se battrait pour des miettes de temps de jeu. Et s'il n'a pas pu s'imposer à Augsburg, comment va-t-il le faire dans un club de milieu de tableau de Premier League avec un buteur confirmé devant lui ? Même Carlos Vinícius, qui n'a réussi que quatre maigres buts en 28 apparitions en championnat pour Fulham l'année dernière, a eu plus de minutes. Cela en dit long sur la hiérarchie.
**Ce dont Pepi a vraiment besoin : des minutes de jeu constantes et de la croissance**
Pepi doit aller quelque part où il sera l'homme principal, ou du moins un titulaire régulier, pendant un an ou deux. Il n'a que 20 ans. Il a le temps. L'Eredivisie a prouvé qu'il peut être productif dans une ligue qui est un cran au-dessus de la MLS mais pas encore une des cinq grandes ligues européennes. Il a marqué un doublé contre Excelsior en octobre 2022 et a enchaîné avec un autre but contre le PSV une semaine plus tard, montrant qu'il peut trouver le chemin des filets lorsqu'on lui en donne l'occasion.
Un transfert vers un club comme Feyenoord, le PSV, ou même une solide équipe de milieu de tableau de Bundesliga où il est assuré de plus de 25 titularisations serait bien plus bénéfique. Il a besoin de prendre confiance, de s'adapter à un niveau de jeu plus élevé et de marquer des buts semaine après semaine. Rester sur le banc de Fulham, entrer pour 10 minutes ici et là, ne l'aidera pas à devenir le prochain grand attaquant du USMNT. Il a déjà traversé ce purgatoire en Allemagne.
Mon avis tranché ? Le départ de Pepi pour Fulham serait une autre erreur dans une carrière qui a commencé avec tant de promesses. Il ferait mieux de retourner en Eredivisie ou dans un plus petit club de Bundesliga. Sinon, il risque de devenir un autre exemple d'un jeune talent américain qui a déménagé trop tôt.