On ne pourrait pas inventer ça. Joe Flacco, qui vient d'avoir 41 ans en janvier, se dirige vers Cincinnati pour un contrat d'un an et 6 millions de dollars. C'est une somme décente pour un gars qui, il y a quelques mois à peine, était essentiellement à la retraite, assis sur son canapé à regarder RedZone. Puis les Browns l'ont appelé en novembre, et Flacco a enchaîné une série qui a fait que tout le monde – y compris moi – se demandait s'il avait trouvé la Fontaine de Jouvence. Il a lancé pour plus de 300 yards lors de quatre matchs consécutifs, ce qu'il n'avait pas fait depuis 2016 avec les Ravens, menant Cleveland à un bilan de 4-1 et à une place en playoffs. Cette série comprenait une victoire folle de 36-22 contre les Texans où il a lancé pour 368 yards et trois touchdowns. Maintenant, il est un Bengal. L'AFC North est devenue un peu plus étrange.
Soyons réalistes, il s'agit de la santé de Joe Burrow. La blessure au poignet de Burrow contre les Ravens lors de la semaine 11 la saison dernière a fait dérailler ce qui semblait être une nouvelle course au Super Bowl pour Cincinnati. Il a terminé l'année avec 15 touchdowns et six interceptions en 10 matchs, loin de ses chiffres de 2022 (35 TDs, 12 INTs) lorsqu'il a mené les Bengals au Championnat de l'AFC. Jake Browning est intervenu et a joué admirablement, lançant pour 1 936 yards, 12 touchdowns et sept interceptions lors de ses neuf départs, y compris une victoire mémorable de 34-31 en prolongation contre les Vikings. Mais Browning est un agent libre restreint, et bien que les Bengals le retiendront probablement, Flacco apporte quelque chose de différent. Il a une bague de Super Bowl de 2012, un trophée de MVP de cette même post-saison, et 18 ans d'expérience en tant que titulaire dans l'AFC. Il a tout vu, tout fait, et il a vu tous les schémas défensifs imaginables.
Le fait est qu'il ne s'agit pas seulement d'avoir une présence vétéran. Il s'agit d'avoir un quarterback légitime de calibre titulaire en attente si Burrow manque à nouveau du temps. Rappelez-vous, Burrow a eu la déchirure du LCA en 2020, l'appendicectomie avant la saison 2022, et maintenant le poignet. La durabilité est devenue une réelle préoccupation. Flacco a prouvé l'année dernière qu'il pouvait encore lancer. Il a complété 60,3 % de ses passes pour 1 616 yards en cinq départs pour les Browns, relançant leur saison. Ce n'était pas un coup de chance. C'était un gars qui connaissait rapidement l'attaque et l'exécutait.
Voici mon avis tranché : ce n'est pas seulement une signature de remplaçant ; c'est un coup d'échecs calculé qui pourrait en fait faire gagner quelques matchs supplémentaires aux Bengals si Burrow est absent. Les gens vont se moquer, en soulignant l'âge de Flacco, mais il vient de montrer qu'il peut encore performer à un niveau élevé. Il a sans doute de meilleures armes à Cincinnati avec Ja'Marr Chase et Tee Higgins qu'il n'en avait à Cleveland. Imaginez Flacco intervenir pendant quelques semaines et lancer à ces gars-là. Ce ne sera pas Burrow, mais c'est bien mieux que la plupart des situations de remplaçants des autres équipes.
Cincinnati sait ce qu'elle obtient : un bras puissant, un calme olympien et un gars qui n'a pas peur des grands moments. Il a eu un bilan de 9-2 en playoffs pour les Ravens entre 2008 et 2012. Il a battu Tom Brady et Peyton Manning à l'extérieur lors de la même post-saison. Il a du sang-froid. Cette signature signifie que les Bengals sont à fond pour 2024 et qu'ils ne laissent rien au hasard.
Prédiction audacieuse : Si Joe Burrow manque plus de quatre matchs cette saison, Flacco sera titulaire et mènera les Bengals à au moins un bilan de .500 lors de ces départs, les maintenant fermement dans la course aux playoffs.