Aroma rumput yang baru dipotong, sorak-sorai penonton, lagu kebangsaan yang ikonik — beberapa...

Ingat fase grup yang lama? Enam pertandingan, kandang dan tandang, seringkali dengan pertandingan yang tidak berarti di dua minggu terakhir. Sekarang, kita punya delapan pertandingan fase liga, semuanya melawan lawan yang berbeda, setengah di kandang, setengah tandang. Idenya adalah untuk meningkatkan ketegangan kompetitif, menghindari hasil yang dapat diprediksi, dan memberi lebih banyak tim kesempatan untuk masuk ke babak gugur. Hasil awalnya... beragam, paling tidak.

Mari kita bicara tentang keseimbangan kompetitif. Argumen awal adalah bahwa jangkauan lawan yang lebih luas akan lebih sering mengekspos tim yang lebih lemah, sambil memberi klub-klub menengah kesempatan untuk bersaing di atas kelas mereka. Pada musim 2024-25, empat posisi teratas di fase liga masih ditempati oleh raksasa-raksasa yang sudah dikenal: Real Madrid, Manchester City, Bayern Munich, dan PSG. Bukan perubahan besar. Musim lalu, 2025-26, terlihat sedikit variasi dengan Arsenal naik ke posisi kedua dan Inter Milan finis ketiga, tetapi gambaran keseluruhannya tetap serupa. Yang kaya tetap semakin kaya. Tim-tim seperti FC Midtjylland, yang berhasil masuk ke fase liga, masih finis di dekat dasar, hanya mengumpulkan satu atau dua poin dari delapan pertandingan mereka. Kesetaraan yang dijanjikan UEFA belum terwujud; klub-klub top masih mendominasi tabel liga agregat, seringkali mengumpulkan 20+ poin sementara klub-klub kecil kesulitan mencapai dua digit.

Begini: meskipun secara teoritis ada lebih banyak pertandingan yang "berarti", banyak di antaranya terasa kurang signifikan dibandingkan dengan bentrokan fase grup yang lama. Ketika Anda bermain melawan delapan tim yang berbeda, Anda tidak membangun rivalitas tersebut atau memiliki konfrontasi langsung yang menentukan hidup-mati sampai babak gugur. Ambil kampanye Manchester United 2025-26. Mereka bermain melawan Porto, Feyenoord, Shakhtar Donetsk, RB Leipzig, Lille, Celtic, dan Lazio. Jadwal yang bervariasi, tentu saja, tetapi tidak ada yang terasa seperti pertandingan yang harus dimenangkan, pertempuran penentu musim yang biasa kita lihat melawan, katakanlah, Barcelona atau Juventus di Grup Neraka format lama. Margin kemenangan rata-rata di fase liga juga tetap relatif konsisten dengan fase grup lama, berkisar sekitar 1,8 gol per pertandingan, menunjukkan tidak ada perubahan besar dalam daya saing di lapangan antara tim atas dan bawah.

Sekarang, mari beralih ke uang yang maha kuasa, atau lebih tepatnya, angka penonton yang maha kuasa. UEFA mendorong model ini sebagian untuk meningkatkan pendapatan siaran melalui lebih banyak pertandingan. Pada 2024-25, laporan awal menunjukkan sedikit peningkatan dalam jumlah penonton keseluruhan selama fase liga dibandingkan dengan fase grup lama, terutama untuk pertandingan yang melibatkan klub-klub Premier League. TNT Sports di Inggris melaporkan peningkatan 7% dalam rata-rata penonton langsung untuk pertandingan malam Selasa mereka. Namun, ini datang dengan peringatan: peringkat pertandingan individu untuk *satu* pertandingan seringkali menurun dibandingkan dengan pertemuan fase grup yang lebih berisiko tinggi. Ketika Anda memiliki lebih banyak pertandingan yang tersebar di lebih banyak minggu, perhatian terpecah. Musim 2025-26 menunjukkan tren serupa. Meskipun total jam tonton di semua platform mungkin meningkat, air terasa lebih dangkal. Jujur saja: apakah penggemar benar-benar terlibat untuk *kedelapan* pertandingan fase liga, terutama ketika tim mereka sedang melaju atau sudah tersingkir dari perebutan delapan besar?

Biaya perjalanan dan kesejahteraan pemain juga menjadi topik pembicaraan besar. Lebih banyak pertandingan, lebih banyak perjalanan, lebih banyak keausan. Tim-tim mencatat jarak tempuh udara yang jauh lebih banyak. Pada musim 2025-26, Newcastle United, misalnya, menarik lawan dari Portugal, Ukraina, Jerman, dan Siprus. Itu adalah jumlah perjalanan yang serius dalam jadwal yang padat, terutama untuk pemain seperti Bruno Guimarães, yang mencatat hampir 15.000 mil udara selama fase liga saja. Ini tidak diragukan lagi memberikan tekanan tambahan pada rotasi skuad dan pencegahan cedera, kekhawatiran yang diangkat oleh manajer seperti Pep Guardiola dan Jürgen Klopp bahkan sebelum perubahan format. Kami telah melihat sedikit peningkatan cedera jaringan lunak di antara klub-klub top, meskipun mengisolasi dampak Liga Champions dari tuntutan liga domestik itu rumit. Tetapi tidak dapat disangkal bahwa beban logistik pada klub telah meningkat.

Kepuasan penggemar? Ini mungkin metrik yang paling sulit. Secara anekdot, banyak penggemar garis keras yang saya ajak bicara merasakan "kelelahan Liga Champions." Mereka menghargai peningkatan variasi lawan, tetapi merindukan intensitas dan alur naratif fase grup tradisional. Fase liga awal bisa terasa sedikit seperti turnamen pramusim, dengan drama nyata baru muncul di dua hari pertandingan terakhir ketika kualifikasi untuk babak gugur atau delapan besar dipertaruhkan. Playoff eliminasi, di mana tim yang finis ke-9 hingga ke-24 saling berhadapan, telah memberikan beberapa drama tak terduga – bentrokan Atlético Madrid vs. Borussia Dortmund musim lalu di babak playoff itu fantastis. Tetapi momen-momen itu tidak sepenuhnya mengkompensasi perasaan yang encer dari babak-babak awal.

Ini pendapat saya: UEFA serakah. Mereka melihat tanda dolar di lebih banyak pertandingan dan lebih sedikit "kayu mati." Tetapi dalam mengejar kuantitas, mereka mengorbankan beberapa kualitas mentah, murni, dan kekuatan naratif yang membuat fase grup lama begitu menarik. Format baru adalah monster yang membengkak, kompleks yang menawarkan lebih banyak pertandingan, tetapi belum tentu yang lebih baik.

Prediksi berani saya: Dalam tiga musim ke depan, UEFA akan mengubah formatnya lagi, mengurangi fase liga dari delapan pertandingan menjadi enam, sebagai pengakuan diam-diam bahwa mereka terlalu berlebihan.