Joe Flacco, kini resmi kembali mengenakan seragam bergaris, tidak persis membisikkan hal-hal manis tentang musim sepi-nya. Pria itu terang-terangan menyebut tim "bodoh" karena tidak merekrutnya sebagai starter. Dan tahukah Anda? Dia ada benarnya, setidaknya pada tingkat tertentu. Pria itu datang ke Cleveland tahun lalu dan mencatat rekor 4-1 sebagai starter, melempar sejauh 1.616 yard dan 13 touchdown dalam lima pertandingan musim reguler. Dia membawa tim yang terpuruk setelah cedera Deshaun Watson dan menyeret mereka ke babak playoff. Itu bukan produksi cadangan; itu adalah materi quarterback starter, meskipun itu adalah sampel yang singkat.
Begini: Bakat lengan Flacco masih ada. Dia masih bisa melakukan semua lemparan. Dia menyelesaikan 60,3% operannya untuk Browns, yang tidak elit, tetapi jauh dari buruk, terutama mengingat dia sedang mempelajari serangan baru dengan cepat. Dia melempar lebih dari 300 yard dalam empat pertandingan berturut-turut, sebuah prestasi yang belum pernah dicapai oleh quarterback Browns lainnya sejak Brian Sipe pada tahun 1980. Dia bahkan melempar sejauh 368 yard dan tiga skor melawan Texans di babak Wild Card, meskipun berakhir dengan kekalahan 45-14. Anda tidak bisa mengatakan kepada saya bahwa tidak ada selusin tim di luar sana yang tidak bisa menggunakan percikan semacam itu.
Dengar, NFL adalah liga peniru, tetapi kadang-kadang terjebak dalam pikirannya sendiri. Tim memprioritaskan masa muda, potensi, dan mobilitas. Flacco, pada usia 39, tidak memenuhi semua kriteria tersebut. Tetapi yang dia penuhi adalah pengalaman, kepemimpinan, dan cincin Super Bowl dari tahun 2012. Dia tidak panik. Dia berdiri di kantong dan melempar. Dia tidak akan memperpanjang permainan dengan kakinya, tetapi dia akan mengalahkan Anda dengan pikiran dan lengannya. Broncos, misalnya, mengandalkan Zach Wilson dan Bo Nix. Peringkat passer karir Wilson adalah 73,2. Flacco adalah 90,2 tahun lalu dengan Browns. Anda katakan kepada saya siapa yang memberi Anda peluang lebih baik untuk menang *sekarang*.
Dan bukan berarti uangnya terlalu mahal. Dia menandatangani kontrak satu tahun senilai $5,5 juta dengan Colts pada tahun 2023, kemudian berakhir dengan Browns dengan harga murah sebelum mendapatkan bonus. Dia tidak meminta uang starter tingkat atas. Dia meminta kesempatan. Banyak tim memilih untuk mengandalkan komoditas yang belum terbukti atau veteran sementara yang terus terang tidak memiliki potensi Flacco dari musim lalu. Steelers, yang merekrut Russell Wilson dengan kesepakatan minimum, bisa menggunakan kekuatan lengan Flacco untuk meregangkan lapangan, terutama dengan George Pickens.
Jadi, Bengals mendapatkannya kembali sebagai polis asuransi Joe Burrow. Dan itu adalah langkah cerdas bagi Cincinnati. Ketika Burrow cedera pergelangan tangan November lalu, musim Bengals langsung berantakan. Jake Browning bermain dengan baik, tetapi memiliki veteran berpengalaman seperti Flacco yang menunggu di sayap adalah tingkat kenyamanan yang berbeda. Ingat, Flacco memenangkan penghargaan AFC North MVP tahun lalu, sebuah penghargaan yang dia raih dengan memimpin Browns ke babak playoff itu. Jika Burrow, amit-amit, absen lagi, Flacco telah menunjukkan bahwa dia bisa masuk dan menjaga kapal tetap terapung, bahkan mungkin membuat gebrakan.
Pendapat saya? Flacco bermain setidaknya tiga pertandingan untuk Bengals tahun ini. Dan dia memenangkan dua di antaranya. Dia memiliki semangat itu, dan dia telah membuktikan bahwa dia masih bisa melempar bola.