Ilusi Trofi Guardiola: Mengapa Liga Tetap Milik Arsenal

Ingat 26 Februari 2023? Manchester City mengangkat Carabao Cup setelah menang 2-0 atas Arsenal di Wembley. Gol dari Rodri dan Julian Alvarez memastikan kemenangan. Sekilas, trofi adalah trofi. Rasanya menyenangkan. Membangun momentum, kan? Itulah yang dikatakan beberapa orang, seperti Stewart Robson – bahwa kemenangan ini entah bagaimana akan memulai perburuan gelar City dan menggagalkan Arsenal.

Begini: itu hampir satu setengah tahun yang lalu. Dan itu tidak berpengaruh sama sekali pada gelar liga. City finis kedua musim itu, lima poin penuh di belakang Arsenal. Kemenangan Carabao Cup itu adalah hari yang menyenangkan bagi para penggemar, tetapi tidak secara ajaib mengubah performa liga mereka atau menghancurkan kepercayaan diri Arsenal. Arsenal, pada kenyataannya, mencatat delapan pertandingan tak terkalahkan di liga *setelah* final itu, termasuk kemenangan telak 4-1 atas Leeds dan hasil imbang 2-2 dengan Liverpool di Anfield. Mereka goyah kemudian, tentu saja, tetapi bukan final piala yang menghancurkan mereka.

Gab Marcotti lebih dekat dengan kebenaran saat itu, berpendapat bahwa kompetisi piala beroperasi pada tingkat yang sama sekali berbeda. Dia benar. Anda bisa memenangkan piala di hari yang baik, dengan sedikit keberuntungan, atau hanya dengan menjadi tim yang lebih baik dalam 90 menit. Gelar Premier League? Itu adalah perjuangan 38 pertandingan. Itu menuntut konsistensi, kedalaman, dan kemampuan untuk mengatasi cedera, keputusan kontroversial, dan kelelahan perjalanan. Ini adalah maraton, bukan sprint dengan pot berkilau di akhir.

Dengar, tim Pep Guardiola masih tangguh. Mereka baru saja mengalahkan Chelsea 1-0 pada 19 Mei, memperpanjang rekor tak terkalahkan mereka menjadi delapan pertandingan di semua kompetisi. Erling Haaland mencetak gol Premier League ke-27 musim ini melawan Wolves pada 4 Mei. Mereka adalah mesin. Tapi Arsenal, bahkan dengan sedikit kemunduran baru-baru ini melawan Tottenham, telah menunjukkan ketahanan yang berbeda musim ini. Mereka mengalahkan Liverpool 3-1 di kandang pada 4 Februari dan kemudian West Ham 6-0 pada 11 Februari. Mereka telah belajar dari kegagalan masa lalu.

Gagasan bahwa kemenangan Carabao Cup, atau piala sekunder lainnya, entah bagaimana "menyalakan kembali" perburuan gelar adalah narasi media lebih dari realitas sepak bola. Itu adalah sesuatu untuk dibicarakan di acara olahraga. Itu menjual koran. Tapi tanyakan kepada manajer Premier League mana pun – mereka akan menukar Carabao Cup dengan tiga poin liga kapan saja. Dorongan psikologis dari kemenangan piala bersifat sementara. Poin di papan adalah permanen.

Dan jujur saja, bagi City, Carabao Cup adalah hal kecil. Aspirasi mereka selalu Premier League dan Liga Champions. Memenangkan Piala Liga seperti mendapatkan hadiah hiburan ketika Anda benar-benar menginginkan hadiah utama. Itu tidak mengisi kekosongan. Itu tidak menanamkan ketakutan yang sama pada rival liga mereka. Arsenal tidak melihat lemari Carabao Cup City dan berpikir, "Oh tidak, mereka kembali." Mereka melihat tabel liga.

Pendapat saya? Pemenang Carabao Cup musim ini, siapa pun itu, tidak akan memiliki dampak sama sekali pada siapa yang mengangkat trofi Premier League. Gelar liga akan ditentukan oleh hasil head-to-head, penampilan konsisten melawan tim papan tengah, dan siapa yang menangani tekanan terbaik di bulan April dan Mei. Manchester City mungkin sedang terbang tinggi dengan beberapa trofi baru, tetapi itu adalah gangguan dari hadiah sebenarnya, bukan katalis.

Prediksi berani: Arsenal memenangkan liga dengan setidaknya empat poin.