Dengar, tidak sering seorang pemain yang baru saja menyelesaikan musim rookie dengan 41 tangkapan disebut "fondasional" oleh manajer umumnya, terutama ketika GM itu, John Schneider, baru saja memberinya perpanjangan kontrak pemecah rekor untuk seorang receiver tahun kedua. Tapi itulah yang terjadi dengan Jaxon Smith-Njigba dan Seattle Seahawks. Schneider dan pelatih kepala baru Mike Macdonald tidak hanya omong kosong. Mereka benar-benar percaya JSN berbeda, "kombinasi unik" antara bakat dan karakter yang menjamin investasi awal yang besar. Kesepakatan itu, dilaporkan sekitar lima tahun dan $80 juta dengan $50 juta dijamin, menjadikan Smith-Njigba salah satu slot receiver dengan bayaran tertinggi di liga bahkan sebelum kamp pelatihan keduanya dimulai. Itu adalah komitmen besar bagi tim yang secara historis sedikit lebih berhati-hati dengan perpanjangan kontrak, terutama untuk non-quarterback.
Masalahnya, angka-angka tahun rookie Smith-Njigba tidak menunjukkan "pemecah rekor." Dia menyelesaikan tahun 2023 dengan 628 yard penerimaan dan empat touchdown, bermain di belakang veteran DK Metcalf dan Tyler Lockett. Itu adalah angka yang solid untuk seorang rookie, tentu saja, tetapi bukan wilayah Odell Beckham Jr. atau Justin Jefferson. Beckham memiliki 91 tangkapan untuk 1.305 yard dan 12 skor di musim debutnya, sebagai perbandingan. Namun, jika Anda menonton rekamannya, terutama di akhir tahun, Anda melihat kilasan. Dia memimpin tim dalam tangkapan dengan delapan di Minggu 17 melawan Steelers, pertandingan penting di mana dia mengumpulkan 61 yard. Tangkapan krusialnya di down ke-4 melawan Lions di Minggu 2, yang menyiapkan gol lapangan penentu kemenangan, menunjukkan ketenangannya di bawah tekanan. Macdonald secara khusus menyebutkan "kemampuan Smith-Njigba untuk menang di down ketiga" dan "keandalannya." Itu adalah jenis dampak halus yang tidak selalu muncul di kotak skor tetapi memenangkan pertandingan.
Ini dia pembicaraan sebenarnya: Seattle tidak hanya membayar untuk apa yang dilakukan Smith-Njigba pada tahun 2023. Mereka membayar untuk apa yang mereka yakini *akan* dia lakukan. Perpanjangan ini adalah taruhan pada lintasannya. Ingat, JSN melewatkan waktu yang signifikan di musim kuliah terakhirnya di Ohio State karena cedera hamstring, membatasinya hanya tiga pertandingan setelah tahun kedua yang luar biasa di mana ia mencetak 95 tangkapan untuk 1.606 yard dan sembilan touchdown. Seahawks melihat potensi itu ketika mereka memilihnya di urutan ke-20 secara keseluruhan dalam NFL Draft 2023. Mereka bertaruh bahwa musim sepi yang penuh dan sehat serta satu tahun pengalaman NFL akan membuka produksi OSU itu. Ditambah lagi, mendahului pasar receiver, yang tampaknya meledak setiap enam bulan, adalah langkah cerdas. Bayangkan seperti apa kesepakatan Justin Jefferson berikutnya setelah kontraknya saat ini berakhir pada tahun 2025. Itu membuat kesepakatan JSN terlihat hampir sederhana sebagai perbandingan. Pendapat panas saya? Ini adalah langkah yang *harus* dilakukan Seahawks. Mereka membutuhkan target yang konsisten dan andal untuk menopang permainan passing mereka selama lima tahun ke depan, terutama dengan Geno Smith memasuki musim ke-34 dan masa depan Lockett setelah 2024 tidak pasti.
Kesepakatan ini adalah sinyal jelas bahwa Seahawks membayangkan Smith-Njigba sebagai WR1 masa depan mereka. Pada akhir musim 2025, JSN akan menjadi receiver Pro Bowl, dengan mudah melampaui 1.000 yard dan menjadi target paling tepercaya Geno Smith, atau siapa pun quarterbacknya.