Anda tidak akan bisa mengarang cerita ini. Joe Flacco, yang baru saja berusia 41 tahun pada bulan Januari, menuju Cincinnati dengan kontrak satu tahun senilai $6 juta. Itu adalah jumlah yang lumayan untuk seorang pria yang, hanya beberapa bulan yang lalu, pada dasarnya pensiun, duduk di sofanya menonton RedZone. Kemudian Browns menelepon pada bulan November, dan Flacco melakukan serangkaian pertandingan yang membuat semua orang — termasuk saya — bertanya-tanya apakah dia telah menemukan Air Mancur Awet Muda. Dia melempar lebih dari 300 yard dalam empat pertandingan berturut-turut, sesuatu yang belum pernah dia lakukan sejak 2016 bersama Ravens, memimpin Cleveland meraih rekor 4-1 dan tempat di babak playoff. Rentang itu termasuk kemenangan gila 36-22 atas Texans di mana dia melempar 368 yard dan tiga touchdown. Sekarang, dia adalah seorang Bengal. AFC North baru saja menjadi sedikit lebih aneh.
Mari kita jujur, ini tentang kesehatan Joe Burrow. Cedera pergelangan tangan Burrow melawan Ravens di Minggu 11 musim lalu menggagalkan apa yang terlihat seperti dorongan Super Bowl lainnya untuk Cincinnati. Dia mengakhiri tahun dengan 15 touchdown dan enam intersepsi dalam 10 pertandingan, jauh dari angka 2022-nya (35 TD, 12 INT) ketika dia memimpin Bengals ke Kejuaraan AFC. Jake Browning masuk dan bermain dengan baik, melempar 1.936 yard, 12 touchdown, dan tujuh intersepsi dalam sembilan startnya, termasuk kemenangan overtime 34-31 yang tak terlupakan melawan Vikings. Tapi Browning adalah agen bebas terbatas, dan meskipun Bengals kemungkinan akan menawarkannya, Flacco membawa sesuatu yang berbeda. Dia memiliki cincin Super Bowl dari tahun 2012, trofi MVP dari pascamusim yang sama, dan 18 tahun pengalaman sebagai starter di AFC. Dia sudah pernah ke sana, melakukan itu, dan dia telah melihat setiap skema pertahanan di bawah matahari.
Masalahnya, ini bukan hanya tentang memiliki kehadiran veteran. Ini tentang memiliki quarterback kaliber starter yang sah yang menunggu di sayap jika Burrow absen lagi. Ingat, Burrow mengalami robekan ACL pada tahun 2020, apendektomi sebelum musim 2022, dan sekarang pergelangan tangan. Daya tahan telah menjadi perhatian nyata. Flacco membuktikan tahun lalu bahwa dia masih bisa melempar. Dia menyelesaikan 60,3% operannya untuk 1.616 yard dalam lima start untuk Browns, menghidupkan kembali musim mereka. Itu bukan sesuatu yang sesaat. Itu adalah seorang pria yang dengan cepat memahami serangan dan melaksanakannya.
Ini adalah prediksi panas saya: ini bukan hanya penandatanganan cadangan; ini adalah langkah catur yang diperhitungkan yang sebenarnya bisa memenangkan beberapa pertandingan tambahan bagi Bengals jika Burrow cedera. Orang-orang akan mencemooh, menunjuk pada usia Flacco, tetapi dia baru saja menunjukkan bahwa dia masih bisa tampil di level tinggi. Dia memiliki senjata yang bisa dibilang lebih baik di Cincinnati dengan Ja’Marr Chase dan Tee Higgins daripada yang dia miliki di Cleveland. Bayangkan Flacco masuk selama beberapa minggu dan melempar ke orang-orang itu. Itu tidak akan menjadi Burrow, tetapi itu jauh lebih baik daripada situasi cadangan sebagian besar tim.
Cincinnati tahu apa yang mereka dapatkan: lengan yang kuat, sikap tenang, dan seorang pria yang tidak takut pada momen-momen besar. Dia memiliki rekor 9-2 di babak playoff untuk Ravens antara 2008 dan 2012. Dia mengalahkan Tom Brady dan Peyton Manning di kandang lawan di pascamusim yang sama. Dia memiliki ketenangan. Penandatanganan ini menunjukkan bahwa Bengals sepenuhnya fokus pada tahun 2024, dan mereka tidak menyerahkan apa pun pada kebetulan.
Prediksi berani: Jika Joe Burrow absen lebih dari empat pertandingan musim ini, Flacco akan menjadi starter dan memimpin Bengals meraih setidaknya rekor .500 dalam start tersebut, menjaga mereka tetap kokoh dalam perburuan playoff.