Ini adalah cerita lama dalam sepak bola, bukan? Manajer menginginkan pemainnya, para pencari bakat memiliki data mereka, dan di tengah-tengah, sebuah klub membuat keputusan yang beberapa tahun kemudian terlihat jenius atau benar-benar bodoh. Bagi Liverpool, musim panas 2017 membawa salah satu momen itu, sebuah persimpangan jalan yang, berkat beberapa analis data yang gigih, membawa mereka kepada Mohamed Salah alih-alih Julian Brandt.
Gab Marcotti baru-baru ini membuka tirai tentang hal ini, menjelaskan bagaimana Jürgen Klopp, setelah finis di posisi keempat di Premier League 2016-17, mengincar Brandt, yang saat itu adalah pemain sayap menjanjikan di Bayer Leverkusen. Brandt memang bagus, tidak diragukan lagi. Dia mencetak 3 gol dan 11 assist di semua kompetisi musim itu, hasil yang lumayan untuk pemain berusia 21 tahun. Klopp melihat bakat mentah, koneksi Jerman, mungkin membayangkan dia masuk ke sistem serangan yang cair itu. Tetapi departemen analisis Liverpool, yang dipimpin oleh Michael Edwards, memiliki ide lain. Mereka terus mendorong Salah.
Salah, pada usia 25, baru saja menjalani tahun sensasional untuk Roma, di mana ia meledak dengan 19 gol dan 15 assist dalam 41 penampilan di Serie A dan Liga Europa. Pikirkan tentang produksi itu. Dia terlibat dalam 34 gol. Brandt, sementara itu, terlibat dalam 14. Angka untuk Salah berada di level yang berbeda, terutama mengingat masa sebelumnya yang kurang gemilang di Chelsea dari 2014-2016 di mana ia hanya berhasil mencetak dua gol liga. Para ahli data Liverpool melihat seorang pemain yang telah matang, yang secara konsisten berproduksi di level tinggi di liga top Eropa. Mereka melihat seorang pemain yang, meskipun ada kegagalan di Premier League, memiliki metrik dasar yang berteriak "elite."
Klopp, patut diacungi jempol, mendengarkan. Dia mengabaikan masa lalu di Chelsea, mengabaikan preferensi awalnya, dan menyetujui kesepakatan £34 juta untuk Salah. Itu adalah banyak uang saat itu, tetapi sekarang terlihat seperti uang receh. Itulah keindahan dari pencarian bakat yang baik dan analisis data yang lebih baik — itu dapat mengesampingkan insting dan mencegah "bagaimana jika" yang besar. Bayangkan jika Liverpool memilih Brandt. Dia memiliki karier yang bagus, tentu saja, sekarang di Borussia Dortmund, tetapi dia tidak pernah mencapai ketinggian stratosfer Salah. Musim debut Salah di Anfield melihatnya memecahkan rekor Premier League untuk gol terbanyak dalam satu musim 38 pertandingan dengan 32, sebuah rekor yang masih bertahan. Dia menambahkan 10 gol lagi di Liga Champions tahun itu saat Liverpool mencapai final.
Seluruh episode ini adalah kelas master dalam keselarasan organisasi. Klopp adalah pribadi yang kuat, seorang manajer yang mempercayai instingnya. Tetapi dia juga mempercayai timnya. Dia memahami bahwa infrastruktur analitis klub ada karena suatu alasan, untuk memberikan wawasan di luar apa yang hanya bisa ditangkap oleh penglihatan. Ini bukan tentang membuktikan dia salah; ini tentang menemukan pemain *terbaik* untuk Liverpool. Dan mereka melakukannya. Sejak bergabung, Salah telah mencetak 155 gol Premier League dalam 254 penampilan, memenangkan tiga Golden Boots. Dia telah menjadi tulang punggung tim yang memenangkan Liga Champions pada 2019 dan Premier League pada 2020.
Ini adalah pendapat saya: kesediaan untuk membiarkan data menantang bahkan target utama manajer adalah alasan mengapa Liverpool memiliki periode kesuksesan yang berkelanjutan. Bukan hanya karisma Klopp; itu adalah keputusan cerdas, kadang-kadang tidak populer, yang dibuat di balik layar. Tanpa dorongan analitis itu, Liverpool mungkin hanya menjadi tim yang sangat bagus alih-alih tim yang benar-benar legendaris selama beberapa musim.
Masalahnya, cerita-cerita ini jarang diceritakan secara real-time. Kita baru mendengarnya bertahun-tahun kemudian, ketika hasilnya jelas. Michael Edwards, yang meninggalkan Liverpool pada 2022, pantas mendapatkan pujian besar karena membangun kerangka kerja pencarian bakat dan analisis yang kuat itu. Dia menciptakan sistem yang dapat mengidentifikasi nilai dan, yang terpenting, memperjuangkannya, bahkan ketika itu bertentangan dengan preferensi awal manajer. Tantangan internal semacam itu, ketika ditangani secara profesional, adalah yang membedakan klub yang baik dari klub yang hebat.
Dan itu adalah proses yang terus membuahkan hasil. Lihat saja perekrutan Dominik Szoboszlai musim panas lalu seharga £60 juta. Pemain lain dengan angka dasar yang kuat, yang telah menyumbangkan 3 gol dan 2 assist dalam 23 penampilan liga di musim debutnya. Ini adalah bukti budaya rekrutmen berbasis data yang abadi di Anfield. Prediksi berani saya? Liverpool akan mengamankan finis empat besar lagi musim ini, sebagian besar berkat keunggulan Salah yang berkelanjutan, seorang pemain yang hampir tidak pernah direkrut.