Bulan Maret di NFL selalu hiruk pikuk. Setiap tahun, rasanya separuh liga melakukan reset, membuang kontrak sembilan digit dan membuat perdagangan besar-besaran. Tapi setelah semuanya mereda, siapa yang sebenarnya meningkat? Bukan hanya siapa yang paling banyak menghabiskan uang, tapi siapa yang membuat langkah-langkah yang benar-benar meningkatkan daftar pemain mereka untuk tahun 2026 dan seterusnya.
Dengar, banyak tim membuat kegaduhan. Atlanta Falcons, misalnya, menghabiskan $180 juta untuk Kirk Cousins, dengan $100 juta dijamin. Itu adalah investasi besar untuk seorang quarterback yang akan berusia 36 tahun musim depan dan baru saja pulih dari cedera Achilles. Mereka juga mendatangkan Darnell Mooney, seorang penerima yang solid yang rata-rata 500 yard selama dua musim terakhir bersama Chicago. Tapi apakah mereka cukup meningkat untuk benar-benar bersaing di NFC South, terutama setelah gagal mencapai babak playoff dengan rekor 7-10 tahun lalu? Saya tidak begitu yakin. Mereka membutuhkan lebih dari sekadar QB veteran untuk memperbaiki serangan itu.
Lalu ada tim seperti Philadelphia Eagles. Mereka tidak mencari nama-nama yang paling mencolok, tetapi mereka membuat langkah-langkah yang sangat cerdik. Mengembalikan Brandon Graham dengan kontrak satu tahun senilai $4 juta sangat besar untuk kehadiran di ruang ganti dan kedalaman pass rush. Tapi kejeniusan sebenarnya adalah merekrut Bryce Huff dengan kontrak tiga tahun senilai $51 juta. Huff, yang memiliki 10 sack untuk Jets tahun lalu, segera meningkatkan edge rush mereka. Mereka juga mengunci Landon Dickerson dengan perpanjangan kontrak empat tahun senilai $84 juta, menjaga lini serang dominan mereka tetap utuh. Eagles menyelesaikan musim lalu dengan rekor 11-6, tetapi runtuh di akhir musim. Langkah-langkah ini adalah tentang memperkuat identitas mereka.
Houston Texans juga pantas mendapatkan banyak pujian. Setelah musim 10-7 yang mengejutkan dan kemenangan playoff, GM Nick Caserio tidak beristirahat. Mereka menukar Joe Mixon, hanya memberikan pilihan putaran ketujuh untuk seorang running back yang berlari lebih dari 1.000 yard pada tahun 2023. Kemudian mereka merekrut Danielle Hunter dengan kontrak dua tahun senilai $49 juta. Hunter baru saja menyelesaikan musim 16,5 sack bersama Vikings. Menambahkan bakat pass-rushing seperti itu di seberang Will Anderson Jr. sangat menakutkan bagi serangan lawan. Mereka juga mendatangkan Jeff Okudah untuk memperkuat lini belakang. Texans sedang membangun sesuatu yang nyata di sekitar C.J. Stroud.
Tidak setiap tim bisa menjadi pemenang. Carolina Panthers, meskipun memiliki pilihan No. 1 tahun lalu, masih dalam posisi yang sulit. Mereka menghabiskan banyak uang untuk Robert Hunt, memberikan guard tersebut kontrak lima tahun senilai $100 juta. Itu banyak uang untuk seorang lineman interior, bahkan yang bagus. Mereka juga menukar Diontae Johnson, seorang penerima yang menangkap 51 operan untuk 717 yard musim lalu. Ini adalah peningkatan, ya, tetapi mereka masih terasa seperti potongan-potongan tanpa gambaran yang jelas. Setelah rekor 2-15 yang suram pada tahun 2023, mereka membutuhkan lebih banyak perubahan mendasar, bukan hanya peningkatan mahal di posisi-posisi tertentu. Bryce Young membutuhkan senjata, tetapi dia juga membutuhkan waktu di dalam kantong, dan meskipun Hunt membantu, itu tidak cukup.
Jujur saja: Pemenang terbesar bulan Maret haruslah Baltimore Ravens. Mereka kehilangan beberapa pemain kunci seperti Patrick Queen dan Gus Edwards, tetapi mereka mengisi ulang dengan brilian. Mereka merekrut Derrick Henry dengan kontrak dua tahun senilai $16 juta. Henry, bahkan pada usia 30 tahun, berlari sejauh 1.167 yard dan 12 touchdown musim lalu. Memasangkannya dengan Lamar Jackson akan menjadi mimpi buruk mutlak bagi pertahanan. Mereka juga mendatangkan cornerback Ronald Darby dengan kontrak dua tahun senilai $8,5 juta, menambahkan kedalaman veteran ke lini belakang mereka. Ravens memiliki rekor 13-4 tahun lalu dan sekarang mereka bahkan lebih menakutkan.
Prediksi berani saya? Houston Texans, didorong oleh musim di luar musim yang agresif dan cerdas, akan memenangkan AFC South dengan setidaknya dua pertandingan dan membuat perjalanan playoff yang dalam, berpotensi bahkan mencapai pertandingan Kejuaraan AFC.