41レシーブのルーキーシーズンを終えた選手が、ゼネラルマネージャーから「基礎となる選手」と呼ばれることはそう多くありません。特に、そのGMであるJohn Schneiderが、2年目のレシーバーとしては記録的な延長契約を結んだばかりであればなおさらです。しかし、Jaxon Smith-NjigbaとSeattle Seahawksの間でまさにそれが起こりました。Schneiderと新ヘッドコーチのMike Macdonaldは、ただ口先だけで言っているわけではありません。彼らはJSNが異なり、才能と人格の「ユニークな組み合わせ」であり、早期の多額の投資に値すると心から信じています。報道によると、5年8000万ドル、保証額5000万ドルという契約は、Smith-Njigbaを2度目のトレーニングキャンプが始まる前に、リーグで最も高給取りのスロットレシーバーの一人にします。これは、歴史的に延長契約、特にクォーターバック以外の選手に対しては、より慎重だったチームにとって大きなコミットメントです。
しかし、Smith-Njigbaのルーキーイヤーの数字は「記録破り」とは言えません。彼は2023年を628レシーブヤードと4タッチダウンで終え、ベテランのDK MetcalfとTyler Lockettの後ろでプレーしました。ルーキーとしては堅実な数字ですが、Odell Beckham Jr.やJustin Jeffersonの領域ではありません。比較のために言えば、Beckhamはデビューシーズンに91キャッチで1,305ヤード、12タッチダウンを記録しました。しかし、特に年末の試合をビデオで見れば、閃きが見られました。彼はWeek 17のSteelers戦という重要な試合でチーム最多の8レシーブを記録し、61ヤードを���得しました。Week 2のLions戦でのクラッチな4thダウンキャッチは、決勝フィールドゴールにつながり、プレッシャー下での冷静さを示しました。Macdonaldは特にSmith-Njigbaの「3rdダウンで勝つ能力」と「信頼性」に言及しました。それは、常にボックススコアには現れないが、試合に勝つ種類の微妙な影響です。
本音を言えば、シアトルはSmith-Njigbaが2023年にしたことに対してだけ支払っているわけではありません。彼らは彼が*するであろう*と信じていることに対して支払っています。この延長契約は、彼の成長曲線への賭けです。JSNは、オハイオ州立大学での最終シーズンにハムストリングの怪我でかなりの時間を欠場し、95キャッチ1,606ヤード9タッチダウンという驚異的な2年生の後にわずか3試合しか出場できませんでした。シーホークスは、2023年のNFLドラフトで彼を全体20位で指名したときにその可能性を見出しました。彼らは、完全に健康なオフシーズンと1年間のNFL経験が、オハイオ州立大学での生産性を引き出すと賭けています。さらに、6ヶ月ごとに爆発的に拡大するレシーバー市場に先んじることは賢い動きです。Justin Jeffersonの現在の契約が2025年に切れた後、彼の次の契約がどうなるか想像してみてください。それと比較すると、JSNの契約はほとんど控えめに見えます。私の大胆な予測ですか？これはシーホークスが*しなければならなかった*動きです。彼らは、Geno Smithが34歳シーズンを迎え、Lockettの2024年以降の将来が不確かな中で、今後5年間、パスゲームを支える一貫した信頼できるターゲットを必要としています。
この契約は、シーホークスがSmith-Njigbaを将来のWR1として考えている明確なサインです。2025年シーズン終了までに、JSNはプロボウルレシーバーとなり、簡単に1,000ヤードを超え、Geno Smith、または誰がクォーターバックであろうと、最も信頼されるターゲットとなるでしょう。