シアトル・シーホークスは、まさに有言実行、そしてそれは多額の資金を投じてのことだ。2年目のワイドレシーバー、Jaxon Smith-Njigbaが記録的な延長契約にサインし、3シーズン目が始まる前にリーグで最も高給取りのレシーバーの一人となった。ゼネラルマネージャーのJohn SchneiderとヘッドコーチのMike Macdonaldは、彼を「基礎となる」選手と呼び、フィールド上での才能とフィールド外での人柄の「ユニークな組み合わせ」を挙げている。ルーキーイヤーに63回のレシーブで628ヤード、そして立派な4つのタッチダウンを記録した選手にとって、これは強力な発言だ。
見ての通り、628ヤードは殿堂入りのペースとは言えない。Cooper Kuppは2017年のルーキーシーズンに1,146ヤードを記録した。Justin Jeffersonは2020年に1,400ヤードでそれをはるかに上回った。しかし、シーホークスは明らかに数字以上のものを見ている。彼らは2023年のドラフトでSmith-Njigbaを全体20位で指名したが、DK MetcalfとTyler Lockettという既存のワイドレシーバーの才能を考えると、この動きは一部の人々を驚かせた。当時の投資はかなりのものであり、この延長契約はその信念をさらに強固なものにするものだ。
シーホークスの幹部の目には、JSNを「基礎となる」ものと見なすのは一体何なのだろうか？それは、堅実ではあったが目覚ましいものではなかった彼のルーキーシーズンのレシービングスタッツだけではない。彼はMetcalfとLockett���次ぐ3番目のオプションであり、しばしばアンダーでプレーしていた。彼の最長レシーブは34ヤードで、フリーになる能力は示したが、一貫してフィールドを広げることはなかった。しかし、彼の70.8%のキャッチ率は、特にルーキーとしては優れていた。彼は信頼できる手と、昨シーズンの第2週のデトロイト・ライオンズ戦での決勝タッチダウンキャッチのように、重要な状況でオープンになる才能を示した。
重要なのは、SchneiderとMacdonaldはSmith-Njigbaが2023年にしたことだけにお金を払っているのではないということだ。彼らは彼が*するであろう*と信じていることにお金を払っているのだ。彼らは成長を予測している。彼らはオハイオ州立大学で彼が支配的だった可能性に賭けている。2021年には95回のキャッチで1,606ヤードという驚異的なレシービングヤードを記録し、ユタ大学とのローズボウルでは347ヤードという信じられないようなパフォーマンスを見せた。大学でのそのような生産性は、ただ消えるわけではない。シーホークスは、MetcalfとLockettが多くの注目を集めていた最初の年では見せる必要がなかった、もう一段階、あるいは二段階のギアを持っていると信じているのだ。
この契約のタイミングも興味深い。Macdonaldの下で新しいコーチングスタッフが加わり、哲学に明確な変化が見られる。ラン重視の「リージョン・オブ・ブーム」の時代は終わった。シアトルは明らかに、クォーターバックのGeno Smith（今のところは、だが）を中心に、よりダイナミックでパス中心のオフェンスを構築しようとしている。Smith-Njigbaのスキルセット、つまり正確なルート、信頼できる手、高いフットボールIQは、その型に完璧にフィットする。彼は単なるディープスレットではない。彼はチェーンムーバーであり、サードダウンで一貫してオープンになることができる選手だ。
私の大胆な予測？この契約は、シアトルにおけるTyler Lockettの終わりを告げるものだ。今シーズン32歳になるLockettは素晴らしいシーホークス選手だったが、彼のキャップヒットと生産性の低下（2023年には79キャッチで894ヤード、2022年の1,033ヤードから減少）は、今後12～18ヶ月以内に移籍または放出される有力な候補となる。JSNは、Metcalfと連携して、揺るぎないWR2の役割を担うように育成されている。チームは3人のレシーバーにトップティアの金額を支払うつもりはないだろう。
これはJSNだけの話ではない。シーホークスオフェンスの未来にかかわる話だ。彼らはリーグに対し、若くエリートなレシービングタレントを中心に構築することにコミットしていると伝えているのだ。私は、Smith-Njigbaが今シーズン、1,000レシービングヤードを超え、少なくとも8つのタッチダウンを記録し、彼を基礎となる選手と見なすSchneiderとMacdonaldの信念を裏付けると予測している。