갓 깎은 잔디 냄새, 관중의 함성, 상징적인 국가 — 일부...

예전 조별 리그를 기억하십니까? 홈 앤 어웨이로 6경기를 치렀고, 마지막 2주 동안은 종종 의미 없는 경기가 있었습니다. 이제 우리는 8개의 리그 단계 경기를 치르며, 모두 다른 상대와 홈에서 절반, 원정에서 절반을 치릅니다. 이 아이디어는 경쟁 긴장감을 높이고, 예측 가능한 결과를 피하며, 더 많은 팀에게 녹아웃 라운드 진출 기회를 주기 위함이었습니다. 초기 결과는... 기껏해야 엇갈립니다.

경쟁 균형에 대해 이야기해 봅시다. 초기 주장은 더 넓은 범위의 상대가 약한 팀을 더 자주 노출시키고, 중위권 클럽에게는 자신보다 강한 팀을 이길 기회를 줄 것이라는 것이었습니다. 2024-25 시즌에는 리그 단계 상위 4개 자리를 여전히 익숙한 강팀인 레알 마드리드, 맨체스터 시티, 바이에른 뮌헨, PSG가 차지했습니다. 정확히는 큰 변화가 없었습니다. 지난 시즌인 2025-26 시즌에는 아스날이 2위로 올라서고 인터 밀란이 3위를 차지하는 약간의 변화가 있었지만, 전체적인 그림은 비슷합니다. 부자는 계속 부자가 됩니다. 리그 단계에 겨우 진출한 FC 미트윌란과 같은 팀은 여전히 하위권에 머물며 8경기에서 1~2점만 얻었습니다. UEFA가 약속했던 균형은 실현되지 않았습니다. 상위 클럽은 여전히 통합 리그 테이블을 지배하며 종종 20점 이상을 쌓는 반면, 작은 클럽은 두 자릿수 점수를 얻기 위해 고군분투합니다.

문제는 이렇습니다. 이론적으로는 더 "의미 있는" 경기가 많아졌지만, 그중 많은 경기가 예전 조별 리그 경기보다 덜 중요하게 느껴집니다. 8개의 다른 팀과 경기할 때는 녹아웃 라운드까지는 그런 라이벌 관계나 사활을 건 직접적인 대결이 생기지 않습니다. 맨체스터 유나이티드의 2025-26 시즌 캠페인을 예로 들어 봅시다. 그들은 포르투, 페예노르트, 샤흐타르 도네츠크, RB 라이프치히, 릴, 셀틱, 라치오와 경기했습니다. 다양한 상대였지만, 그 어떤 경기도 예전 형식의 죽음의 조에서 바르셀로나나 유벤투���와의 경기처럼 반드시 이겨야 하는, 시즌을 결정짓는 전투처럼 느껴지지 않았습니다. 리그 단계의 평균 승리 마진도 예전 조별 리그와 비교적 일관되게 경기당 약 1.8골을 유지하여, 상위권과 하위권 팀 간의 경기력 경쟁에서 큰 변화가 없음을 시사합니다.

이제 전능한 돈, 아니 전능한 시청률에 대해 이야기해 봅시다. UEFA는 더 많은 경기를 통해 방송 수익을 늘리기 위해 이 모델을 추진했습니다. 2024-25 시즌에는 초기 보고서에 따르면 특히 프리미어 리그 클럽이 관련된 경기의 경우 예전 조별 리그에 비해 리그 단계의 전체 시청률이 약간 증가했습니다. 영국 TNT Sports는 화요일 밤 경기의 평균 실시간 시청률이 7% 증가했다고 보고했습니다. 그러나 여기에는 단서가 있었습니다. *어떤* 한 경기의 개별 시청률은 더 높은 중요도를 가졌던 조별 리그 경기보다 종종 하락했습니다. 더 많은 경기가 더 많은 주에 걸쳐 분산되면 관심이 분산됩니다. 2025-26 시즌에도 비슷한 경향을 보였습니다. 모든 플랫폼에서 시청 시간 총합은 증가했을지 모르지만, 물은 더 얕게 느껴졌습니다. 솔직히 말해서, 팬들은 *8개*의 리그 단계 경기에 모두 진정으로 몰입할까요? 특히 그들의 팀이 순항 중이거나 상위 8위 진출 경쟁에서 이미 탈락했을 때는요?

여행 비용과 선수 복지도 큰 논쟁거리였습니다. 더 많은 경기, 더 많은 여행, 더 많은 마모. 팀들은 훨씬 더 많은 비행 거리를 기록하고 있습니다. 2025-26 시즌에 뉴캐슬 유나이티드는 예를 들어 포르투갈, 우크라이나, 독일, 키프로스에서 온 상대와 대결했습니다. 이는 압축된 일정에서 상당한 양의 여행이며, 특히 리그 단계에서만 거의 15,000마일을 비행한 브루노 기마랑스와 같은 선수들에게는 더욱 그렇습니다. 이는 의심할 여지 없이 스쿼드 로테이션과 부상 예방에 추가적인 부담을 주었으며, 페프 과르디올라와 위르겐 클롭과 같은 감독들이 형식 변경 전에도 제기했던 우려 사항입니다. 상위 클럽에서 연조직 부상이 약간 증가했지만, 챔피언스 리그의 영향을 국내 리그 요구 사항과 분리하기는 어렵습니다. 그러나 클럽에 대한 물류 부담이 증가했다는 것은 부인할 수 없습니다.

팬 만족도? 이것은 아마도 가장 까다로운 지표일 것입니다. 제가 이야기했던 많은 열성 팬들은 "챔피언스 리그 피로"를 느낀다고 합니다. 그들은 상대 팀의 다양성 증가는 높이 평가하지만, 전통적인 조별 리그의 강렬함과 서사적 흐름을 그리워합니다. 초기 리그 단계는 프리시즌 토너먼트처럼 느껴질 수 있으며, 녹아웃 라운드 진출 또는 상위 8위 시드가 걸린 마지막 두 경기일에야 진정한 드라마가 시작됩니다. 9위부터 24위까지의 팀들이 경쟁하는 플레이오프는 예상치 못한 드라마를 제공했습니다. 지난 시즌 아틀레티코 마드리드 대 보루시아 도르트문트의 플레이오프 경기는 환상적이었습니다. 그러나 그러한 순간들이 초기 라운드의 희석된 느낌을 완전히 보상하지는 못합니다.

저의 과감한 예측은 이렇습니다. UEFA는 탐욕스러웠습니다. 그들은 더 많은 경기와 덜 "쓸모없는" 경기에서 돈을 보았습니다. 그러나 양을 쫓다가 그들은 예전 조별 리그를 그렇게 매력적으로 만들었던 순수하고 순수한 품질과 서사적 힘의 일부를 희생했습니다. 새로운 형식은 더 많은 경기를 제공하지만, 반드시 더 나은 경기를 제공하지는 않는 부풀려지고 복잡한 괴물입니다.

저의 과감한 예측: 향후 3시즌 이내에 UEFA는 리그 단계를 8경기에서 6경기로 줄이는 등 형식을 다시 조정할 것이며, 이는 그들이 과도하게 나아갔다는 암묵적인 인정이 될 것입니다.