신인 시즌 41리셉션을 기록한 선수가 단장에게 "기초적인" 선수라고 불리는 경우는 흔치 않습니다. 특히 그 단장인 John Schneider가 2년차 리시버에게 기록적인 연장 계약을 안겨준 경우에는 더욱 그렇습니다. 하지만 Jaxon Smith-Njigba와 Seattle Seahawks에게는 정확히 그런 일이 일어났습니다. Schneider와 새로운 헤드 코치 Mike Macdonald는 그냥 하는 말이 아닙니다. 그들은 JSN이 재능과 인성의 "독특한 조합"으로 다르다고 진정으로 믿으며, 조기에 막대한 투자를 정당화합니다. 보도에 따르면 5년 8천만 달러에 5천만 달러가 보장된 이 계약으로 Smith-Njigba는 두 번째 훈련 캠프가 시작되기도 전에 리그에서 가장 높은 연봉을 받는 슬롯 리시버 중 한 명이 되었습니다. 이는 역사적으로 연장 계약, 특히 쿼터백이 아닌 선수들에게는 다소 신중했던 팀에게는 엄청난 약속입니다.
문제는 Smith-Njigba의 신인 시즌 기록이 "기록 파괴자"라고 외치지 않는다는 것입니다. 그는 2023년을 628리시빙 야드와 4개의 터치다운으로 마쳤으며, 베테랑 DK Metcalf와 Tyler Lockett 뒤에서 뛰었습니다. 물론 신인에게는 견고한 기록이지만, Odell Beckham Jr.나 Justin Jefferson 수준은 아닙니다. 비교하자면 Beckham은 데뷔 시즌에 91개의 캐치로 1,305야드와 12개의 득점을 기록했습니다. 하지만 특히 시즌 후반에 경기를 봤다면 번뜩이는 순간들을 보았을 것입니다. 그는 17주차 Steelers와의 중요한 경기에서 8개의 리셉션으로 팀을 이끌었으며, 61야드를 기록했습니다. 2주차 Lions와의 경기에서 4번째 다운에서 클러치 캐치를 성공시켜 역전 필드골을 만들어낸 것은 압박감 속에서도 그의 ���착함을 보여주었습니다. Macdonald는 특히 Smith-Njigba의 "3번째 다운에서 승리하는 능력"과 "신뢰성"을 언급했습니다. 이는 항상 박스 스코어에 나타나지는 않지만 경기를 이기는 미묘한 영향력입니다.
솔직히 말해서, 시애틀은 Smith-Njigba가 2023년에 한 일에 대해 돈을 지불하는 것이 아닙니다. 그들은 그가 *할* 것이라고 믿는 것에 대해 돈을 지불하는 것입니다. 이 연장 계약은 그의 궤적에 대한 베팅입니다. JSN은 오하이오 주립대에서의 마지막 대학 시즌에 햄스트링 부상으로 상당한 시간을 놓쳐, 95개의 캐치로 1,606야드와 9개의 터치다운을 기록한 엄청난 2학년 시즌 이후 단 3경기만 뛰었습니다. Seahawks는 2023년 NFL 드래프트에서 그를 전체 20순위로 지명했을 때 그 잠재력을 보았습니다. 그들은 완전하고 건강한 오프시즌과 1년의 NFL 경험이 OSU에서의 생산성을 이끌어낼 것이라고 베팅하고 있습니다. 게다가 6개월마다 폭발하는 것처럼 보이는 리시버 시장에 미리 진입하는 것은 현명한 전략입니다. Justin Jefferson의 현재 계약이 2025년에 만료된 후 다음 계약이 어떻게 될지 상상해 보세요. JSN의 계약은 그에 비해 거의 겸손해 보일 것입니다. 제 생각은? 이것은 Seahawks가 *해야만* 했던 움직임입니다. 그들은 다음 5년 동안 패싱 게임을 이끌 일관되고 신뢰할 수 있는 타겟이 필요합니다. 특히 Geno Smith가 34세 시즌에 접어들고 Lockett의 2024년 이후 미래가 불확실한 상황에서는 더욱 그렇습니다.
이 계약은 Seahawks가 Smith-Njigba를 미래의 WR1으로 생각하고 있다는 분명한 신호입니다. 2025 시즌이 끝날 무렵, JSN은 프로볼 리시버가 되어 쉽게 1,000야드를 넘어서고 Geno Smith 또는 그 누구든 쿼터백의 가장 신뢰받는 타겟이 될 것입니다.