O Grande Dinheiro de JSN: A Aposta Arriscada de Seattle em um Slot Guy
O Seattle Seahawks acabou de fazer de Jaxon Smith-Njigba o slot receiver mais bem pago da liga. O General Manager John Schneider e o head coach Mike Macdonald praticamente se derreteram pelo jogador, chamando-o de "fundamental". Eles falaram sobre sua "combinação única" de talento em campo e liderança fora de campo. O novo contrato de JSN, segundo relatos, ultrapassa os US$ 20 milhões anuais, um aumento considerável em relação ao seu contrato de calouro. Isso é muito dinheiro para um jogador que terminou sua segunda temporada na NFL com 63 recepções para 628 jardas e 7 touchdowns.
Olha, Smith-Njigba teve alguns lampejos no ano passado. Sua recepção para touchdown com a ponta dos pés contra os Cardinals na Semana 7 foi linda, garantindo uma vitória por 20-10. Ele também apareceu grande no emocionante jogo da Semana 13 contra Dallas, com 7 recepções para 62 jardas, mesmo que tenham perdido por 41-35. Mas "fundamental"? Esse é um termo geralmente reservado para quarterbacks de franquia, edge rushers de elite ou left tackles All-Pro. JSN não é nenhum desses. Ele é um bom recebedor, provavelmente muito bom, mas o mercado para slot guys está saindo do controle.
A Inflação dos Slot Receivers
Lembra quando os slot receivers eram um "bom ter", não peças fundamentais? Agora, jogadores como Cooper Kupp, Amon-Ra St. Brown e até Christian Kirk estão sendo pagos como WR1s. O contrato de Kupp com os Rams tem uma média de US$ 26,7 milhões por ano. St. Brown acabou de assinar uma extensão de quatro anos e US$ 120 milhões com os Lions, com uma média de US$ 30 milhões. Kirk assinou um contrato de quatro anos e US$ 72 milhões com os Jaguars em 2022. Os números de JSN, embora sólidos, ainda não se comparam à produção máxima desses jogadores. Kupp teve 145 recepções para 1.947 jardas em sua temporada de tríplice coroa em 2021. St. Brown superou 100 recepções e 1.100 jardas em 2022 e 2023. A melhor temporada de Smith-Njigba em Ohio State foi em 2021, com 95 recepções para 1.606 jardas. Isso foi há dois anos, na faculdade.
A questão é que os Seahawks já têm DK Metcalf e Tyler Lockett ocupando um espaço significativo no teto salarial. Metcalf assinou uma extensão de três anos e US$ 72 milhões em 2022. Lockett tem um contrato de quatro anos e US$ 69,2 milhões desde 2021. Adicionar mais de US$ 20 milhões para um terceiro recebedor, mesmo um talentoso, começa a parecer um investimento excessivo em um único grupo de posição. Especialmente quando a linha ofensiva ainda tem suas dúvidas, e a defesa está passando por uma grande mudança filosófica sob Macdonald.
A "Excelência Fora de Campo" Vale Milhões?
Schneider e Macdonald fizeram questão de mencionar o caráter e a liderança de JSN. "Combinação única de excelência dentro e fora do campo", foi a citação exata do GM. Isso é ótimo. Você quer bons jogadores no vestiário. Você quer jogadores que se esforcem, que sejam responsáveis. Mas quanto isso vale na folha de pagamento? São US$ 5 milhões extras por ano? US$ 10 milhões?
Falando sério: embora o caráter importe, os times pagam por produção. Eles pagam por jogadas que mudam o jogo, por jogadores que desequilibram as defesas, por jogadores que consistentemente entregam números que vencem jogos. Smith-Njigba tem potencial, sem dúvida. Ele é suave, corre rotas precisas e tem mãos confiáveis. Suas 63 recepções como calouro foram sólidas, mas ele teve apenas um jogo de 100 jardas, um esforço de 104 jardas contra os 49ers na Semana 12. Esse foi o único ponto positivo em uma derrota difícil por 31-13.
O Efeito Macdonald
Este acordo também parece Macdonald deixando sua marca na equipe, mostrando que ele está totalmente comprometido com o talento ofensivo que herdou. Mas é uma jogada ousada para um head coach novato e um GM que é conhecido por ser astuto com contratos. Eles estão apostando alto em JSN subindo para um nível de elite. Se ele não o fizer, este acordo parecerá um gasto excessivo significativo, prendendo um valioso espaço no teto salarial que poderia ser usado para atender a outras necessidades urgentes.
Minha opinião? Esta extensão de JSN será lembrada como um dos acordos mais lamentáveis de John Schneider em cinco anos.