É uma velha história no futebol, não é? O treinador quer o seu jogador, os olheiros têm os seus dados, e algures no meio, um clube toma uma decisão que ou parece genial ou completamente tola alguns anos depois. Para o Liverpool, o verão de 2017 trouxe um desses momentos, uma encruzilhada que, graças a alguns analistas de dados persistentes, os levou a Mohamed Salah em vez de Julian Brandt.
Gab Marcotti recentemente revelou os bastidores disso, explicando como Jürgen Klopp, recém-saído de um quarto lugar na Premier League de 2016-17, tinha os olhos postos em Brandt, então um promissor ponta no Bayer Leverkusen. Brandt era bom, sem dúvida. Ele havia marcado 3 gols e dado 11 assistências em todas as competições naquela temporada, um retorno decente para um jogador de 21 anos. Klopp viu o talento bruto, a conexão alemã, provavelmente o imaginou se encaixando naquele sistema de ataque fluido. Mas o departamento de análise de dados do Liverpool, liderado por Michael Edwards, tinha outras ideias. Eles continuaram a insistir em Salah.
Salah, aos 25 anos, vinha de um ano sensacional pela Roma, onde havia explodido com 19 gols e 15 assistências em 41 jogos na Serie A e na Liga Europa. Pense nessa produção. Ele esteve envolvido em 34 gols. Brandt, por sua vez, esteve envolvido em 14. Os números de Salah estavam simplesmente em outro nível, especialmente considerando sua passagem anterior, menos brilhante, pelo Chelsea de 2014 a 2016, onde ele marcou apenas dois gols na liga. Os analistas de dados do Liverpool viram um jogador que havia amadurecido, que estava produzindo consistentemente em alto nível em uma das principais ligas europeias. Eles viram um jogador que, apesar do deslize na Premier League, tinha métricas subjacentes que gritavam "elite".
Klopp, para seu crédito, ouviu. Ele ignorou a bagagem do Chelsea, sua preferência inicial, e concordou com o negócio de £34 milhões por Salah. Era muito dinheiro na época, mas agora parece troco. Essa é a beleza de uma boa observação e de uma análise de dados ainda melhor – ela pode anular o instinto e evitar um enorme "e se". Imagine se o Liverpool tivesse optado por Brandt. Ele teve uma boa carreira, claro, agora no Borussia Dortmund, mas nunca atingiu as alturas estratosféricas de Salah. A temporada de estreia de Salah em Anfield o viu quebrar o recorde da Premier League de mais gols em uma temporada de 38 jogos com 32, uma marca que ainda se mantém. Ele adicionou mais 10 na Liga dos Campeões naquele ano, quando o Liverpool chegou à final.
Todo este episódio é uma aula magistral de alinhamento organizacional. Klopp é uma personalidade forte, um treinador que confia no seu instinto. Mas ele também confia na sua equipa. Ele entendeu que a infraestrutura analítica do clube existia por uma razão, para fornecer insights além do que a observação visual por si só poderia capturar. Não se tratava de provar que ele estava errado; tratava-se de encontrar o *melhor* jogador para o Liverpool. E eles conseguiram. Desde que se juntou, Salah marcou 155 golos na Premier League em 254 jogos, ganhando três Chuteiras de Ouro. Ele tem sido a pedra angular de uma equipa que venceu a Liga dos Campeões em 2019 e a Premier League em 2020.
Aqui está a minha opinião: essa vontade de deixar os dados desafiarem até mesmo os principais alvos do treinador é precisamente o motivo pelo qual o Liverpool teve um período de sucesso tão sustentado. Não foi apenas o carisma de Klopp; foram as decisões inteligentes, às vezes impopulares, tomadas nos bastidores. Sem esse impulso analítico, o Liverpool poderia ter sido apenas um time muito bom em vez de um verdadeiramente lendário por algumas temporadas.
A questão é que essas histórias raramente são contadas em tempo real. Só as ouvimos anos depois, quando o resultado é claro. Michael Edwards, que deixou o Liverpool em 2022, merece imenso crédito por construir essa robusta estrutura de observação e análise. Ele criou um sistema que podia identificar valor e, crucialmente, defendê-lo, mesmo quando ia contra a preferência inicial do treinador. Esse tipo de desafio interno, quando tratado profissionalmente, é o que separa bons clubes de grandes clubes.
E é um processo que continua a dar frutos. Basta olhar para a recente contratação de Dominik Szoboszlai no verão passado por £60 milhões. Outro jogador com fortes números subjacentes, que já contribuiu com 3 golos e 2 assistências em 23 jogos da liga na sua época de estreia. É um testemunho da cultura duradoura de recrutamento baseado em dados em Anfield. A minha previsão ousada? O Liverpool garantirá mais um lugar entre os quatro primeiros esta época, em grande parte graças à excelência contínua de Salah, um jogador que quase nunca foi contratado.