Susto de Walker no Aeroporto: Um Quase Acidente para os Panthers
Rasheed Walker escapou por um triz, literal e figurativamente. O left tackle titular dos Panthers anunciou na quinta-feira que a acusação de porte de arma de sua prisão em janeiro no Aeroporto LaGuardia será arquivada. Esta não é apenas uma boa notícia para Walker; é um suspiro de alívio para uma organização dos Panthers que precisa desesperadamente de estabilidade, especialmente na linha ofensiva. Walker, que assinou uma extensão de três anos e US$ 29,7 milhões na última intertemporada, foi uma peça chave na proteção do quarterback novato Bryce Young, começando todos os 17 jogos em 2023.
Olha, os detalhes ainda estão um pouco nebulosos, como costumam ser nessas coisas. Walker foi preso em 15 de janeiro depois que os seguranças da TSA teriam encontrado uma arma de fogo carregada em sua bagagem de mão. Ele foi acusado de posse criminosa de arma de segundo grau, um crime em Nova York. Por um momento, parecia que os Panthers poderiam ficar sem seu protetor de lado cego por uma parte significativa da próxima temporada, ou pelo menos enfrentando uma longa suspensão da NFL. Lembra quando DeShaun Watson perdeu 11 jogos em 2022 por problemas fora de campo? A liga não brinca, mesmo que o sistema legal se resolva.
O Caminho à Frente para a Linha Ofensiva
Esta demissão é enorme para a continuidade da linha ofensiva dos Panthers. A nota de 72,8 de Walker em bloqueio de passe do Pro Football Focus em 2023 foi a mais alta entre seus linemen titulares. Ele permitiu apenas três sacks em toda a temporada, um número respeitável considerando o caos ao seu redor. Antes desta notícia, o gráfico de profundidade no left tackle atrás dele era, digamos, pouco inspirador. Brady Christensen, que rompeu o bíceps na Semana 1 de 2023, ainda está se recuperando, e o novato Ikem Ekwonu não correspondeu totalmente à sua seleção geral número 6 no draft de 2022. Os Panthers terminaram em 29º na liga em sacks permitidos no ano passado, com 65, um número que precisa cair drasticamente para Young ter alguma chance.
É o seguinte: embora a questão legal pareça resolvida, Walker ainda terá que enfrentar a música com a NFL. A liga tem sua própria política de conduta, e carregar uma arma de fogo para um aeroporto, mesmo que não intencional, geralmente aciona uma revisão. Eu não ficaria surpreso se ele ainda recebesse uma suspensão de um ou dois jogos. A política de conduta pessoal da NFL é ampla, e o Comissário Roger Goodell tem ampla discrição. Lembre-se da suspensão de seis jogos de Ezekiel Elliott em 2017, apesar de nunca ter sido acusado pela polícia. Isso não acaba até que Goodell diga que acabou.
Um Ano Crucial para Carolina
Os Panthers vêm de uma temporada brutal de 2-15, o pior recorde da NFL. Eles trocaram sua escolha de primeira rodada de 2024 para Chicago pelo direito de draftar Young, o que significa que eles não podem cometer mais erros. O novo treinador principal Dave Canales tem a tarefa de reconstruir um ataque que teve uma média de 13,9 pontos por jogo em 2023, a menor da liga. Proteger Young é a prioridade número um, dois e três. A presença de Walker é inegociável se eles quiserem ver alguma melhora.
Minha opinião? Todo este incidente, embora preocupante, pode realmente acender um fogo em Walker. Ele recebeu uma segunda chance, e acho que o veremos jogar com garra nesta temporada, sabendo o quão perto ele chegou de perder tudo. Prevejo que Walker terá sua melhor temporada profissional até agora, ganhando uma indicação para o Pro Bowl e ajudando a linha ofensiva dos Panthers a entrar no top 15 da liga em sacks permitidos até a Semana 18.