O Despertar de Walker: Tackle dos Panthers Escapa de Problema
Rasheed Walker, o tackle esquerdo titular dos Panthers, pode finalmente respirar um pouco mais aliviado. O gigante confirmou na quinta-feira que a acusação de porte de arma de sua prisão em janeiro no Aeroporto LaGuardia será arquivada. É um grande alívio para Walker e para a organização Carolina, que certamente não precisa de mais distrações fora de campo enquanto tenta se reconstruir. A prisão inicial em 15 de janeiro, poucos dias depois que os Panthers encerraram sua péssima temporada de 2-15, lançou uma sombra sobre o que foi, de outra forma, uma sólida campanha individual para o ex-Penn State Nittany Lion.
Do Drama no Aeroporto ao Pilar da Linha Ofensiva
Os problemas legais de Walker começaram quando uma pistola carregada foi encontrada em sua bagagem de mão em um posto de controle da TSA. Ele foi acusado de posse criminosa de arma, um crime em Nova York. Embora Walker tenha mantido que foi um erro honesto – ele simplesmente esqueceu que a arma estava em sua bolsa depois de uma viagem de caça – a imagem era terrível. Especialmente para uma equipe tentando estabelecer uma nova cultura sob o comando do técnico Dave Canales. Lembre-se, esta é a mesma equipe que demitiu Frank Reich depois de apenas 11 jogos na temporada passada e trocou seu wide receiver estrela DJ Moore pelo direito de selecionar Bryce Young em primeiro lugar. Os Panthers precisam de estabilidade, não de manchetes sobre prisões em aeroportos.
A questão é: Walker realmente teve um ano muito bom protegendo o lado cego de Young. Ele começou todos os 17 jogos, jogando 1.088 snaps, e foi classificado pelo Pro Football Focus como o 28º melhor tackle da liga com uma nota geral de 68,5. Isso é um salto significativo em relação ao seu ano de calouro em 2022, quando ele viu apenas 135 snaps. Os Panthers cederam 65 sacks na temporada passada, o maior número da liga, mas uma boa parte deles não foi culpa de Walker. Ele foi um dos poucos pontos positivos em uma linha ofensiva que lutou muito, especialmente no interior. O arquivamento significa que ele evita uma possível suspensão da liga, o que teria sido um golpe devastador para uma unidade que precisa de toda a continuidade que puder.
A Conexão Young-Walker
Falando sério: Bryce Young precisa de toda a ajuda que puder. O ex-vencedor do Troféu Heisman teve uma temporada de calouro difícil, lançando para apenas 2.877 jardas, 11 touchdowns e 10 interceptações. Ele estava constantemente sob pressão, e embora ele segure a bola por muito tempo às vezes, a linha ofensiva foi uma parte significativa do problema. Ter Walker fixo como left tackle, sem a nuvem de uma batalha legal ou uma possível suspensão pairando sobre ele, é fundamental. Os Panthers investiram pesadamente na linha ofensiva nesta offseason, contratando Robert Hunt por um contrato de cinco anos e US$ 100 milhões e Damien Lewis por um contrato de quatro anos e US$ 53 milhões. São movimentos de alto valor projetados para dar a Young um pocket limpo.
Olha, a situação de Walker é um alerta. Atletas profissionais, especialmente aqueles que ganham milhões, precisam ser mais inteligentes. Esquecer uma arma carregada em uma bagagem de mão é um erro de calouro, mesmo que tenha sido não intencional. Os Panthers não podem se dar ao luxo de cometer esses tipos de deslizes, não quando estão tentando sair do fundo da NFC South. Eles terminaram em último lugar na divisão por uma ampla margem em 2023, marcando o menor número de pontos da liga, 13,9 pontos por jogo. Este arquivamento é uma bala desviada, pura e simplesmente.
Estou te dizendo, Walker terá um ano de carreira em 2024, consolidando-se como um dos 15 melhores left tackles da NFL.