ฟังนะ ไม่ใช่เรื่องง่ายที่ผู้เล่นที่เพิ่งผ่านฤดูกาลรุกกี้ด้วยการรับบอล 41 ครั้งจะถูกผู้จัดการทั่วไปเรียกว่า "ผู้เล่นหลัก" โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ GM คนนั้นคือ John Schneider เพิ่งมอบสัญญาขยายเวลาที่ทำลายสถิติให้กับผู้รับปีที่สอง แต่นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับ Jaxon Smith-Njigba และ Seattle Seahawks Schneider และหัวหน้าโค้ชคนใหม่ Mike Macdonald ไม่ได้แค่พูดลมๆ แล้งๆ พวกเขาเชื่ออย่างแท้จริงว่า JSN แตกต่างออกไป เป็น "การผสมผสานที่ไม่เหมือนใคร" ของพรสวรรค์และบุคลิกที่สมควรได้รับการลงทุนจำนวนมากตั้งแต่เนิ่นๆ ข้อตกลงนี้มีรายงานว่าอยู่ที่ประมาณห้าปีและ 80 ล้านดอลลาร์ โดยมีเงินรับประกัน 50 ล้านดอลลาร์ ทำให้ Smith-Njigba เป็นหนึ่งในผู้รับสล็อตที่ได้รับค่าตอบแทนสูงสุดในลีกก่อนที่แคมป์ฝึกซ��อมปีที่สองของเขาจะเริ่มต้นขึ้นด้วยซ้ำ นั่นเป็นการลงทุนครั้งใหญ่สำหรับทีมที่มีประวัติระมัดระวังในการขยายสัญญา โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้เล่นที่ไม่ใช่ควอเตอร์แบ็ค
ปัญหาคือ ตัวเลขในฤดูกาลรุกกี้ของ Smith-Njigba ไม่ได้บ่งบอกถึง "การทำลายสถิติ" เขาจบปี 2023 ด้วยระยะรับบอล 628 หลาและสี่ทัชดาวน์ โดยเล่นอยู่หลังผู้เล่นมากประสบการณ์อย่าง DK Metcalf และ Tyler Lockett แน่นอนว่านั่นเป็นตัวเลขที่แข็งแกร่งสำหรับรุกกี้ แต่ไม่ใช่ระดับของ Odell Beckham Jr. หรือ Justin Jefferson เมื่อเปรียบเทียบกัน Beckham มีการรับบอล 91 ครั้งสำหรับ 1,305 หลาและ 12 ทัชดาวน์ในฤดูกาลเปิดตัวของเขา อย่างไรก็ตาม หากคุณดูเทป โดยเฉพาะช่วงปลายปี คุณจะเห็นแวว เขาเป็นผู้นำทีมในการรับบอลด้วยแปดครั้งในสัปดาห์ที่ 17 กับ Steelers ซึ่งเป็นเกมสำคัญที่เขาทำระยะได้ 61 หลา การรับบอล 4th-down ที่สำคัญของเขากับ Lions ในสัปดาห์ที่ 2 ซึ่งนำไปสู่การเตะฟิลด์โกลที่ชนะเกม แสดงให้เห็นถึงความสงบภายใต้ความกดดัน Macdonald กล่าวถึง "ความสามารถในการชนะใน 3rd down" และ "ความน่าเชื่อถือ" ของ Smith-Njigba โดยเฉพาะ นั่นคือผลกระทบที่ละเอียดอ่อนที่ไม่ปรากฏในตารางคะแนนเสมอไป แต่เป็นสิ่งที่ทำให้ชนะเกมได้
นี่คือเรื่องจริง: Seattle ไม่ได้จ่ายเงินสำหรับสิ่งที่ Smith-Njigba ทำในปี 2023 เท่านั้น พวกเขากำลังจ่ายเงินสำหรับสิ่งที่พวกเขาเชื่อว่าเขา *จะ* ทำ สัญญาขยายเวลานี้เป็นการเดิมพันกับเส้นทางอาชีพของเขา จำไว้ว่า JSN พลาดเวลาสำคัญในฤดูกาลสุดท้ายของเขาในวิทยาลัยที่ Ohio State เนื่องจากอาการบาดเจ็บเอ็นร้อยหวาย ทำให้เขาลงเล่นได้เพียงสามเกมหลังจากปีที่สองที่ยอดเยี่ยมที่เขาทำได้ 95 ครั้งสำหรับการรับบอล 1,606 หลาและเก้าทัชดาวน์ Seahawks เห็นศักยภาพนั้นเมื่อพวกเขาดราฟต์เขาเป็นอันดับที่ 20 โดยรวมในการดราฟต์ NFL ปี 2023 พวกเขากำลังเดิมพันว่าการพักฟื้นเต็มที่และมีสุขภาพดีตลอดฤดูร้อน และประสบการณ์หนึ่งปีใน NFL จะปลดล็อกผลงานระดับ OSU นั้นได้ นอกจากนี้ การก้าวล้ำหน้าตลาดผู้รับ ซึ่งดูเหมือนจะระเบิดทุกหกเดือน เป็นการเล่นที่ฉลาด ลองจินตนาการว่าสัญญาฉบับต่อไปของ Justin Jefferson จะเป็นอย่างไรหลังจากสัญญาปัจจุบันของเขาหมดอายุในปี 2025 มันทำให้ข้อตกลงของ JSN ดูเกือบจะพอประมาณเมื่อเปรียบเทียบกัน ความคิดเห็นส่วนตัวของฉัน? นี่คือการเคลื่อนไหวที่ Seahawks *ต้อง* ทำ พวกเขาต้องการเป้าหมายที่สม่ำเสมอและเชื่อถือได้เพื่อเป็นแกนหลักในการเล่นลูกส่งของพวกเขาในอีกห้าปีข้างหน้า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ Geno Smith กำลังเข้าสู่ฤดูกาลอายุ 34 ปี และอนาคตของ Lockett หลังจากปี 2024 ยังไม่แน่นอน
ข้อตกลงนี้เป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่า Seahawks มองว่า Smith-Njigba เป็น WR1 ในอนาคตของพวกเขา เมื่อสิ้นสุดฤดูกาล 2025 JSN จะเป็นผู้รับ Pro Bowl ที่ทำระยะได้เกิน 1,000 หลาอย่างง่ายดาย และกลายเป็นเป้าหมายที่เชื่อถือได้มากที่สุดของ Geno Smith หรือใครก็ตามที่เป็นควอเตอร์แบ็ค