คุณไม่สามารถแต่งเรื่องแบบนี้ขึ้นมาได้ Joe Flacco ซึ่งเพิ่งอายุครบ 41 ปีในเดือนมกราคม กำลังมุ่งหน้าสู่ Cincinnati ด้วยสัญญาหนึ่งปีมูลค่า 6 ล้านดอลลาร์ นั่นเป็นเงินจำนวนไม่น้อยสำหรับผู้ชายที่เมื่อไม่กี่เดือนก่อนหน้านี้แทบจะเกษียณแล้ว นั่งอยู่บนโซฟาดู RedZone จากนั้น Browns ก็โทรมาในเดือนพฤศจิกายน และ Flacco ก็ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมจนทุกคน รวมถึงผมด้วย สงสัยว่าเขาได้พบน้ำพุแห่งความเยาว์วัยหรือไม่ เขาขว้างบอลได้ระยะเกิน 300 หลาในสี่เกมติดต่อกัน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยทำได้ตั้งแต่ปี 2016 กับ Ravens โดยนำ Cleveland ไปสู่สถิติ 4-1 และตำแหน่งเพลย์ออฟ ช่วงนั้นรวมถึงชัยชนะสุดมันส์ 36-22 เหนือ Texans ซึ่งเขาขว้างบอลได้ 368 หลาและสามทัชดาวน์ ตอนนี้เขาเป็น Bengal แล้ว AFC North เพิ่งจะแปลกขึ้นอีกนิดหน่อย
เอาจริง ๆ นี่เป็นเรื่องเกี่ยวกับสุขภาพของ Joe Burrow อาการบาดเจ็บที่ข้อมือของ Burrow ในเกมกับ Ravens ในสัปดาห์ที่ 11 ของฤดูกาลที่แล้ว ทำให้ความหวังในการเข้าชิง Super Bowl ของ Cincinnati ต้องหยุดชะงัก เขาจบปีด้วย 15 ทัชดาวน์และ 6 อินเตอร์เซปต์ใน 10 เกม ซึ่งห่างไกลจากสถิติปี 2022 ของเขา (35 ทัชดาวน์, 12 อินเตอร์เซปต์) เมื่อเขาพาทีม Bengals เข้าชิง AFC Championship Jake Browning เข้ามาแทนและเล่นได้อย่างน่าชื่นชม โดยขว้างบอลได้ 1,936 หลา, 12 ทัชดาวน์ และ 7 อินเตอร์เซปต์ในการลงสนาม 9 ครั้ง รวมถึงชัยชนะที่น่าจดจำ 34-31 ในช่วงต่อเวลาพิเศษกับ Vikings แต่ Browning เป็นฟรีเอเยนต์แบบมีเงื่อนไข และในขณะที่ Bengals มีแนวโน้มที่จะเสนอสัญญาให้เขา Flacco ก็นำบางสิ่งบางอย่างที่แตกต่างออกไป เขามีแหวน Super Bowl จากปี 2012, ถ้วย MVP จากช่วงหลังฤดูกาลเดียวกันนั้น และประสบการณ์การเป็นตัวจริง 18 ปีใน AFC เขาเคยผ่านอะไรมาแล้วมากมาย และเขาเคยเห็นแผนการป้องกันทุกรูปแบบภายใต้ดวงอาทิตย์
ประเด็นคือ นี่ไม่ใช่แค่การมีผู้เล่นประสบการณ์สูงเท่านั้น นี่คือการมีควอเตอร์แบ็คระดับตัวจริงที่พร้อมจะลงสนามหาก Burrow ต้องพักอีกครั้ง จำไว้ว่า Burrow เคยมีอาการเอ็นไขว้หน้าฉีกในปี 2020, การผ่าตัดไส้ติ่งก่อนฤดูกาล 2022 และตอนนี้ก็เป็นข้อมือ ความทนทานได้กลายเป็นข้อกังวลที่แท้จริง Flacco พิสูจน์ให้เห็นเมื่อปีที่แล้วว่าเขายังคงสามารถขว้างบอลได้ เขาทำสำเร็จ 60.3% ของการขว้างบอลเป็นระยะ 1,616 หลาในการลงสนาม 5 ครั้งให้กับ Browns ซึ่งเป็นการฟื้นคืนฤดูกาลของพวกเขา นั่นไม่ใช่แค่การแสดงชั่วคราว นั่นคือผู้ชายที่เข้าใจเกมรุกได้อย่างรวดเร็วและทำได้ดี
นี่คือความคิดเห็นสุดฮอตของผม: นี่ไม่ใช่แค่การเซ็นสัญญาสำรองเท่านั้น แต่นี่คือการเดินหมากที่คำนวณมาอย��างดี ซึ่งอาจทำให้ Bengals ชนะได้อีกสองสามเกมหาก Burrow ต้องพัก ผู้คนอาจจะเยาะเย้ย โดยชี้ไปที่อายุของ Flacco แต่เขาเพิ่งแสดงให้เห็นว่าเขายังคงสามารถทำผลงานได้ในระดับสูง เขามีอาวุธที่ดีกว่าใน Cincinnati กับ Ja’Marr Chase และ Tee Higgins มากกว่าที่เขาเคยมีใน Cleveland ลองจินตนาการว่า Flacco เข้ามาแทนที่สักสองสามสัปดาห์และขว้างบอลให้ผู้เล่นเหล่านั้น มันอาจจะไม่ใช่ Burrow แต่ก็ดีกว่าสถานการณ์สำรองของทีมส่วนใหญ่มาก
Cincinnati รู้ว่าพวกเขาจะได้อะไร: แขนที่แข็งแกร่ง, ท่าทางที่สงบ และผู้ชายที่ไม่กลัวช่วงเวลาสำคัญ เขาทำสถิติ 9-2 ในรอบเพลย์ออฟให้กับ Ravens ระหว่างปี 2008 ถึง 2012 เขาเอาชนะ Tom Brady และ Peyton Manning ในบ้านของคู่แข่งในรอบเพลย์ออฟเดียวกัน เขาเลือดเย็น การเซ็นสัญญาครั้งนี้บ่งบอกว่า Bengals ทุ่มสุดตัวสำหรับปี 2024 และพวกเขาจะไม่ปล่อยให้โอกาสใด ๆ หลุดลอยไป
การทำนายที่กล้าหาญ: หาก Joe Burrow พลาดการแข่งขันมากกว่าสี่เกมในฤดูกาลนี้ Flacco จะเป็นตัวจริงและนำ Bengals ไปสู่สถิติอย่างน้อย .500 ในการลงสนามเหล่านั้น ทำให้พวกเขายังคงอยู่ในเส้นทางเพลย์ออฟอย่างมั่นคง