Mùi cỏ tươi, tiếng reo hò của đám đông, bài quốc ca mang tính biểu tượng — một số...

Bạn còn nhớ vòng bảng cũ không? Sáu trận đấu, sân nhà và sân khách, thường có những trận đấu vô nghĩa trong hai tuần cuối cùng. Bây giờ, chúng ta có tám trận đấu vòng bảng, tất cả đều gặp các đối thủ khác nhau, một nửa sân nhà, một nửa sân khách. Ý tưởng là để tăng tính cạnh tranh, tránh các kết quả dễ đoán và cho nhiều đội hơn cơ hội vào vòng loại trực tiếp. Kết quả ban đầu là… tốt nhất là hỗn hợp.

Hãy nói về sự cân bằng cạnh tranh. Lập luận ban đầu là một loạt đối thủ rộng hơn sẽ phơi bày các đội yếu hơn thường xuyên hơn, đồng thời mang lại cho các câu lạc bộ tầm trung cơ hội vượt lên trên khả năng của họ. Trong mùa giải 2024-25, bốn vị trí dẫn đầu vòng bảng vẫn thuộc về các ông lớn quen thuộc: Real Madrid, Manchester City, Bayern Munich và PSG. Không hẳn là một sự thay đổi lớn. Mùa giải trước, 2025-26, có một chút khác biệt khi Arsenal leo lên vị trí thứ hai và Inter Milan kết thúc ở vị trí thứ ba, nhưng bức tranh tổng thể vẫn tương tự. Người giàu vẫn giàu hơn. Các đội như FC Midtjylland, những người đã lọt vào vòng bảng, vẫn kết thúc gần cuối bảng, chỉ giành được một hoặc hai điểm từ tám trận đấu của họ. Sự bình đẳng mà UEFA hứa hẹn đã không thành hiện thực; các câu lạc bộ hàng đầu vẫn thống trị bảng xếp hạng tổng hợp, thường tích lũy hơn 20 điểm trong khi các câu lạc bộ nhỏ hơn phải vật lộn để đạt được hai chữ số.

Đây là vấn đề: mặc dù về lý thuyết có nhiều trận đấu "có ý nghĩa" hơn, nhưng nhiều trận trong số đó lại ít quan trọng hơn so với các trận đấu vòng bảng cũ. Khi bạn đấu với tám đội khác nhau, bạn không xây dựng được những mối thù địch ��ó hoặc có những cuộc đối đầu trực tiếp sống còn đó cho đến vòng loại trực tiếp. Lấy chiến dịch 2025-26 của Manchester United. Họ đã đấu với Porto, Feyenoord, Shakhtar Donetsk, RB Leipzig, Lille, Celtic và Lazio. Một lịch trình đa dạng, chắc chắn, nhưng không trận nào trong số đó cảm thấy như những trận đấu phải thắng, định đoạt mùa giải mà chúng ta từng thấy khi đấu với, chẳng hạn, Barcelona hoặc Juventus trong Bảng tử thần của thể thức cũ. Biên độ chiến thắng trung bình trong vòng bảng cũng tương đối nhất quán với vòng bảng cũ, dao động quanh 1,8 bàn mỗi trận, cho thấy không có sự thay đổi lớn về tính cạnh tranh trên sân giữa các đội hàng đầu và cuối bảng.

Bây giờ, hãy chuyển sang đồng đô la vạn năng, hay đúng hơn là số lượng người xem vạn năng. UEFA đã thúc đẩy mô hình này một phần để tăng doanh thu phát sóng thông qua nhiều trận đấu hơn. Trong mùa giải 2024-25, các báo cáo ban đầu cho thấy một sự tăng nhẹ về tổng số người xem trong vòng bảng so với vòng bảng cũ, đặc biệt đối với các trận đấu có sự tham gia của các câu lạc bộ Premier League. TNT Sports ở Anh đã báo cáo mức tăng 7% về lượng người xem trực tiếp trung bình cho các trận đấu tối thứ Ba của họ. Tuy nhiên, điều này đi kèm với một cảnh báo: xếp hạng trận đấu cá nhân cho bất kỳ *một* trận đấu nào thường giảm so với các cuộc đối đầu vòng bảng có tính cạnh tranh cao hơn. Khi bạn có nhiều trận đấu trải rộng trong nhiều tuần hơn, sự chú ý bị phân mảnh. Mùa giải 2025-26 chứng kiến một xu hướng tương tự. Mặc dù tổng số giờ xem trên tất cả các nền tảng có thể đã tăng lên, nhưng cảm giác như nước nông hơn. Nói thật: người hâm mộ có thực sự tham gia *tất cả tám* trận đấu vòng bảng không, đặc biệt là khi đội của họ đang dẫn đầu hoặc đã bị loại khỏi cuộc đua giành suất vào thẳng top tám?

Chi phí đi lại và phúc lợi cầu thủ cũng là những vấn đề lớn được thảo luận. Nhiều trận đấu hơn, nhiều chuyến đi hơn, nhiều hao mòn hơn. Các đội đang bay nhiều dặm hơn đáng kể. Trong mùa giải 2025-26, Newcastle United, chẳng hạn, đã bốc thăm các đối thủ từ Bồ Đào Nha, Ukraine, Đức và Síp. Đó là một lượng di chuyển nghiêm trọng trong một lịch trình dày đặc, đặc biệt đối với các cầu thủ như Bruno Guimarães, người đã bay gần 15.000 dặm chỉ riêng trong vòng bảng. Điều này chắc chắn đã gây thêm căng thẳng cho việc xoay vòng đội hình và phòng ngừa chấn thương, một mối lo ngại được các huấn luyện viên như Pep Guardiola và Jürgen Klopp nêu ra ngay cả trước khi thay đổi thể thức. Chúng ta đã thấy một sự gia tăng nhẹ về chấn thương mô mềm ở các câu lạc bộ hàng đầu, mặc dù việc tách biệt tác động của Champions League khỏi các yêu cầu của giải đấu quốc nội là rất khó. Nhưng không thể phủ nhận rằng gánh nặng hậu cần đối với các câu lạc bộ đã tăng lên.

Sự hài lòng của người hâm mộ? Đây có lẽ là thước đo khó nhất. Theo giai thoại, nhiều người hâm mộ cuồng nhiệt mà tôi đã nói chuyện đều cảm thấy một cảm giác "mệt mỏi với Champions League". Họ đánh giá cao sự đa dạng của các đối thủ, nhưng lại nhớ sự căng thẳng và cốt truyện của vòng bảng truyền thống. Giai đoạn đầu vòng bảng có thể cảm thấy hơi giống một giải đấu tiền mùa giải, với kịch tính thực sự chỉ bắt đầu trong hai lượt trận cuối cùng khi việc giành quyền vào vòng loại trực tiếp hoặc suất vào thẳng top tám đang bị đe dọa. Các trận play-off loại trực tiếp, nơi các đội xếp thứ 9 đến 24 tranh tài, đã mang lại một số kịch tính bất ngờ – cuộc đụng độ giữa Atlético Madrid và Borussia Dortmund ở vòng play-off mùa trước thật tuyệt vời. Nhưng những khoảnh khắc đó không hoàn toàn bù đắp cho cảm giác bị pha loãng của các vòng đấu trước.

Đây là quan điểm nóng bỏng của tôi: UEFA đã tham lam. Họ nhìn thấy những dấu hiệu đô la trong nhiều trận đấu hơn và ít "gỗ chết" hơn. Nhưng trong việc theo đuổi số lượng, họ đã hy sinh một số chất lượng thô, không pha trộn và sức hấp dẫn về mặt cốt truyện đã làm cho vòng bảng cũ trở nên hấp dẫn. Thể thức mới là một con quái vật cồng kềnh, phức tạp, cung cấp nhiều trận đấu hơn, nhưng không nhất thiết phải là những trận đấu hay hơn.

Dự đoán táo bạo của tôi: Trong vòng ba mùa giải tới, UEFA sẽ điều chỉnh lại thể thức, giảm vòng bảng từ tám trận xuống còn sáu, ngầm thừa nhận rằng họ đã đi quá xa.