Seattle vừa đưa ra một tuyên bố lớn, ký hợp đồng gia hạn kỷ lục với Jaxon Smith-Njigba, được cho là vượt mốc 100 triệu đô la với 60 triệu đô la được đảm bảo. Đó là một cam kết lớn đối với một cầu thủ chỉ mới bước vào mùa giải chuyên nghiệp thứ hai của mình, ngay cả với một cầu thủ có dòng dõi được chọn ở vòng đầu tiên. Tổng Giám đốc John Schneider và huấn luyện viên trưởng mới Mike Macdonald đã nhanh chóng gọi JSN là một mảnh ghép "nền tảng", ca ngợi "sự kết hợp độc đáo" giữa tài năng trên sân và tính cách ngoài sân cỏ của anh ấy. Vấn đề là, đó là những lời bạn mong đợi khi bạn chi ra số tiền lớn như vậy. Câu hỏi thực sự là, liệu hiệu suất có xứng đáng với nó *ngay bây giờ* không?
Hãy nhìn xem, Smith-Njigba đã có một năm tân binh vững chắc. Anh ấy kết thúc với 63 lần bắt bóng cho 628 yard và 4 lần chạm bóng. Đó không phải là những con số tồi đối với một cầu thủ đã bỏ lỡ một phần lớn trại huấn luyện vì chấn thương cổ tay và đang chơi ở vị trí thứ ba sau những Pro Bowler đã thành danh D.K. Metcalf và Tyler Lockett. Anh ấy đã thể hiện những khoảnh khắc lóe sáng, đặc biệt là trong chiến thắng Tuần 13 trước Cowboys, bắt được 7 lần bắt bóng cho 61 yard và một điểm, bao gồm pha bắt bóng giành chiến thắng đáng kinh ngạc trước Trevon Diggs. Anh ấy cũng có một pha chuyển đổi 3rd-and-10 quan trọng trước Eagles ở Tuần 15 đã giúp thiết lập cú đá phạt giành chiến thắng. Gen quyết định rõ ràng là có. Nhưng hãy thành thật mà nói, những con số đó không nói lên "hợp đồng gia hạn kỷ lục" một cách độc lập. Hợp đồng gia hạn của Tyreek Hill với Dolphins là 120 triệu đô la trong bốn năm, nhưng anh ấy đã ký hợp đồng đó sau một mùa giải All-Pro ở Kansas City, nơi anh ấy đạt 1.239 yard và 9 lần chạm bóng. Cooper Kupp nhận được hợp đồng gia hạn 80 triệu đô la sau một chiến dịch MVP Super Bowl và 1.947 yard nhận bóng vào năm 2021. Smith-Njigba vẫn chưa ở cấp độ đó.
Thỏa thuận này ít nói về những gì JSN đã làm mà nói nhiều hơn về những gì Seahawks tin rằng anh ấy *sẽ* làm. Đó là một sự đặt cược vào tiềm năng và một nỗ lực rõ ràng để giữ chân một tiền vệ mà họ coi là một Pro Bowler thường xuyên trong tương lai trước khi giá của anh ấy tăng vọt hơn nữa. Thị trường cho các tiền vệ cánh ưu tú đã tăng vọt một cách tuyệt đối, với các thỏa thuận cho Amon-Ra St. Brown (120 triệu đô la), Jaylen Waddle (84,7 triệu đô la) và DeVonta Smith (75 triệu đô la) đều được thực hiện trong mùa giải này. Seattle rõ ràng đã nhìn thấy điều đó và quyết định nhảy vào. Họ đang đặt cược vào khả năng chạy đường bóng của anh ấy, đôi tay đáng tin cậy của anh ấy (chỉ 2 lần đánh rơi bóng trong 93 mục tiêu vào năm 2023), và khả năng hoạt động trong khe của anh ấy để trở thành nền tảng của hàng công của họ. Rốt cuộc, anh ấy là tiền vệ đầu tiên được chọn trong bản nháp năm 2023, trước những người như Quentin Johnston và Zay Flowers. Vốn dự thảo là đáng kể.
Nói thật: đây là một canh bạc lớn. Mặc dù JSN cực kỳ tài năng, việc trao số tiền lớn như vậy cho một cầu thủ năm thứ hai, bất kể anh ấy giỏi ngoài sân cỏ đến đâu, có thể tạo ra một tiền lệ nguy hiểm trong phòng thay đồ. Điều gì sẽ xảy ra nếu Metcalf hoặc Lockett cảm thấy bị đánh giá thấp trong tương lai? Đó là một rủi ro mà Seattle sẵn sàng chấp nhận, rõ ràng ưu tiên sự ổn định ở một vị trí quan trọng. Quan điểm nóng của tôi? Thỏa thuận này, mặc dù có thể hiểu được khi xét đến thị trường, đặt áp lực rất lớn lên Smith-Njigba để ngay lập tức trở thành một tiền vệ nhận bóng 1.000 yard và một mối đe dọa thường xuyên ở khu vực đỏ vào năm 2024. Bất cứ điều gì ít hơn sẽ cảm thấy như một sự trả quá cao, ít nhất là cho đến bây giờ. Anh ấy cần phải chứng minh hợp đồng này một cách nhanh chóng.
Tôi dự đoán Smith-Njigba sẽ vượt qua 900 yard nhận bóng và ghi 7+ lần chạm bóng trong mùa giải này, chứng minh rằng niềm tin của Seahawks không bị đặt sai chỗ.