Thật hiếm khi một cầu thủ có 41 lần bắt bóng trong mùa giải tân binh lại được tổng giám đốc gọi là "nền tảng", đặc biệt khi tổng giám đốc đó, John Schneider, vừa trao cho anh ấy một hợp đồng gia hạn kỷ lục cho một cầu thủ nhận bóng năm thứ hai. Nhưng đó chính xác là những gì đã xảy ra với Jaxon Smith-Njigba và Seattle Seahawks. Schneider và huấn luyện viên trưởng mới Mike Macdonald không chỉ nói suông. Họ thực sự tin rằng JSN khác biệt, một "sự kết hợp độc đáo" giữa tài năng và tính cách xứng đáng nhận được một khoản đầu tư lớn, sớm. Thỏa thuận, được báo cáo là khoảng năm năm và 80 triệu đô la với 50 triệu đô la được đảm bảo, biến Smith-Njigba trở thành một trong những cầu thủ nhận bóng slot được trả lương cao nhất giải đấu trước khi trại huấn luyện thứ hai của anh ấy bắt đầu. Đó là một cam kết lớn đối với một đội bóng mà theo lịch sử thường thận trọng hơn với các hợp đồng gia hạn, đặc biệt là đối với những cầu thủ không phải là tiền vệ.
Vấn đề là, số liệu thống kê trong năm tân binh của Smith-Njigba không cho thấy anh ấy là "người phá kỷ lục". Anh ấy kết thúc năm 2023 với 628 yard nhận bóng và bốn lần chạm bóng, chơi sau các cựu binh DK Metcalf và Tyler Lockett. Đó là những con số vững chắc đối với một tân binh, chắc chắn rồi, nhưng không phải là tầm cỡ của Odell Beckham Jr. hay Justin Jefferson. Beckham có 91 lần bắt bóng với 1.305 yard và 12 lần chạm bóng trong mùa giải ra mắt của mình, để so sánh. Tuy nhiên, nếu bạn xem băng ghi hình, đặc biệt là vào cuối năm, bạn sẽ thấy những khoảnh khắc lóe sáng. Anh ấy dẫn đầu đội về số lần bắt bóng với tám lần trong Tuần 17 đối đầu với Steelers, một trận đấu quan trọng nơi anh ấy có 61 yard. Pha bắt bóng quyết định ở lượt thứ 4 đối đầu với Lions trong Tuần 2, thiết lập cú đá phạt ghi bàn quyết định trận đấu, cho thấy sự điềm tĩnh của anh ấy dưới áp lực. Macdonald đặc biệt đề cập đến "khả năng giành chiến thắng ở lượt thứ ba" và "sự đáng tin cậy" của Smith-Njigba. Đó là loại tác động tinh tế không phải lúc nào cũng thể hiện trên bảng điểm nhưng lại giúp giành chiến thắng trong các trận đấu.
Đây là sự thật: Seattle không chỉ trả tiền cho những gì Smith-Njigba đã làm trong năm 2023. Họ đang trả tiền cho những gì họ tin rằng anh ấy *sẽ* làm. Hợp đồng gia hạn này là một canh bạc vào quỹ đạo phát triển của anh ấy. Hãy nhớ rằng, JSN đã bỏ lỡ một khoảng thời gian đáng kể trong mùa giải đại học cuối cùng của mình tại Ohio State do chấn thương gân kheo, khiến anh ấy chỉ chơi ba trận sau một năm thứ hai xuất sắc nơi anh ấy có 95 lần bắt bóng với 1.606 yard và chín lần chạm bóng. Seahawks đã nhìn thấy tiềm năng đó khi họ chọn anh ấy ở lượt thứ 20 trong NFL Draft 2023. Họ đang đặt cược rằng một mùa giải nghỉ ngơi đầy đủ, khỏe mạnh và một năm kinh nghiệm NFL sẽ mở khóa năng suất của OSU đó. Hơn nữa, việc đi trước thị trường cầu thủ nhận bóng, vốn dường như bùng nổ cứ sau sáu tháng, là một động thái thông minh. Hãy tưởng tượng hợp đồng tiếp theo của Justin Jefferson sẽ như thế nào sau khi hợp đồng hiện tại của anh ấy hết hạn vào năm 2025. Điều đó khiến hợp đồng của JSN trông gần như khiêm tốn khi so sánh. Quan điểm nóng bỏng của tôi? Đây là một động thái mà Seahawks *phải* thực hiện. Họ cần một mục tiêu ổn định, đáng tin cậy để neo giữ lối chơi chuyền bóng của họ trong năm năm tới, đặc biệt khi Geno Smith bước vào mùa giải thứ 34 của mình và tương lai của Lockett sau năm 2024 không chắc chắn.
Thỏa thuận này là một tín hiệu rõ ràng rằng Seahawks hình dung Smith-Njigba là WR1 tương lai của họ. Đến cuối mùa giải 2025, JSN sẽ là một cầu thủ Pro Bowl, dễ dàng vượt qua 1.000 yard và trở thành mục tiêu đáng tin cậy nhất của Geno Smith, hoặc bất kỳ tiền vệ nào khác.