Seattle Seahawks vừa đặt tiền vào nơi họ nói, và đó là rất nhiều tiền. Jaxon Smith-Njigba, tiền vệ rộng năm thứ hai, vừa ký một hợp đồng gia hạn kỷ lục, biến anh thành một trong những tiền vệ được trả lương cao nhất giải đấu trước khi mùa giải thứ ba của anh bắt đầu. Tổng giám đốc John Schneider và huấn luyện viên trưởng Mike Macdonald đang gọi anh là một cầu thủ "nền tảng", trích dẫn "sự kết hợp độc đáo" giữa tài năng trên sân và tính cách ngoài sân cỏ của anh. Đó là một tuyên bố mạnh mẽ đối với một cầu thủ, trong năm tân binh của mình, đã có 63 lần bắt bóng với 628 yard và 4 lần chạm bóng đáng nể.
Nhìn xem, 628 yard không hẳn là một tốc độ của Hall of Fame. Cooper Kupp đã có 1.146 yard trong mùa giải tân binh của mình vào năm 2017. Justin Jefferson đã vượt xa con số đó với 1.400 yard vào năm 2020. Nhưng Seahawks rõ ràng nhìn thấy điều gì đó vượt xa những con số thô. Họ đã chọn Smith-Njigba ở lượt thứ 20 tổng thể vào năm 2023, một động thái đã làm một số người ngạc nhiên khi họ đã có tài năng hiện có ở vị trí tiền vệ rộng với DK Metcalf và Tyler Lockett. Khoản đầu tư khi đó là đáng kể, và hợp đồng gia hạn này càng củng cố niềm tin đó.
Điều gì chính xác khiến JSN trở thành "nền tảng" trong mắt ban lãnh đạo Seahawks? Đó không chỉ là số liệu thống kê nhận bóng tân binh của anh, vốn vững chắc nhưng không ngoạn mục. Anh là lựa chọn thứ ba sau Metcalf và Lockett, thường xuyên làm việc ở phía dưới. Lần nhận bóng dài nhất của anh là 34 yard, cho thấy anh có thể bứt phá nhưng không liên tục kéo giãn sân. Tuy nhiên, tỷ lệ bắt bóng 70,8% của anh là xuất sắc, đặc biệt đối với một tân binh. Anh đã thể hiện đôi tay đáng tin cậy và khả năng mở đường trong những tình huống quan trọng, như pha bắt bóng chạm bóng giành chiến thắng trước Detroit Lions ở Tuần 2 mùa giải trước.
Đây là điều: Schneider và Macdonald không chỉ trả tiền cho những gì Smith-Njigba đã làm vào năm 2023. Họ đang trả tiền cho những gì họ tin rằng anh *sẽ* làm. Họ đang dự đoán sự phát triển. Họ đang đặt cược vào tiềm năng đã giúp anh thống trị tại Ohio State, nơi anh đã có một con số đáng kinh ngạc 1.606 yard nhận bóng với 95 lần bắt bóng vào năm 2021, bao gồm một màn trình diễn 347 yard đáng kinh ngạc trong Rose Bowl chống lại Utah. Kiểu sản xuất đó, ngay cả ở đại học, không chỉ biến mất. Seahawks tin rằng anh có một cấp độ khác, có thể là hai, mà anh đơn giản là không cần phải thể hiện trong năm đầu tiên của mình khi Metcalf và Lockett thu hút quá nhiều sự chú ý.
Thời điểm của thỏa thuận này cũng thú vị. Với một đội ngũ huấn luyện mới dưới Macdonald, có một sự thay đổi rõ ràng trong triết lý. Đã qua rồi thời của một bản sắc nặng về chạy, "Legion of Boom". Seattle rõ ràng đang tìm cách xây dựng một hàng công năng động hơn, tập trung vào chuyền bóng xung quanh tiền vệ Geno Smith (ít nhất là bây giờ). Bộ kỹ năng của Smith-Njigba – các tuyến đường chính xác, đôi tay đáng tin cậy và chỉ số IQ bóng đá cao – hoàn toàn phù hợp với khuôn mẫu đó. Anh không chỉ là một mối đe dọa sâu; anh là một người di chuyển chuỗi, một người có thể liên tục mở đường ở lượt thứ ba.
Ý kiến nóng của tôi? Thỏa thuận này báo hiệu sự bắt đầu của sự kết thúc cho Tyler Lockett ở Seattle. Lockett, người sẽ 32 tuổi mùa giải này, đã là một Seahawk tuyệt vời, nhưng mức lương trần và sản lượng giảm sút của anh (79 lần bắt bóng với 894 yard vào năm 2023, giảm từ 1.033 vào năm 2022) khiến anh trở thành một ứng cử viên hàng đầu để được chuyển nhượng hoặc giải phóng trong 12-18 tháng tới. JSN đang được đào tạo để đảm nhận vai trò WR2 không thể tranh cãi đó, làm việc cùng với Metcalf. Đội sẽ không trả tiền cho ba tiền vệ với mức lương hàng đầu.
Đây không chỉ là về JSN; đó là về tương lai của hàng công Seahawks. Họ đang nói với giải đấu rằng họ cam kết xây dựng xung quanh tài năng nhận bóng trẻ, ưu tú. Tôi dự đoán Smith-Njigba sẽ vượt qua 1.000 yard nhận bóng và có ít nhất 8 lần chạm bóng trong mùa giải tới, xác nhận niềm tin của Schneider và Macdonald vào anh như một mảnh ghép nền tảng.