Tiền lớn của JSN: Canh bạc rủi ro của Seattle vào tiềm năng
Seattle Seahawks vừa gây chấn động thị trường tiền vệ rộng của NFL, trao cho Jaxon Smith-Njigba một hợp đồng gia hạn mà theo báo cáo đã đẩy anh ấy vào lãnh thổ kỷ lục đối với một tiền vệ rộng năm thứ hai. Tổng giám đốc John Schneider và Huấn luyện viên trưởng Mike Macdonald đã hết lời ca ngợi "sự kết hợp độc đáo" giữa tài năng trên sân và tính cách ngoài sân cỏ của JSN, gọi anh ấy là một cầu thủ "nền tảng". Nhìn xem, cậu bé đã thể hiện tiềm năng trong năm tân binh của mình, nhưng nền tảng? Đó là một nhãn hiệu nặng nề đối với một cầu thủ đã bắt được 63 đường chuyền cho 628 yard và chỉ một lần chạm bóng vào năm 2023.
Vấn đề là, Seahawks rõ ràng đang cố gắng giữ chân đội hình trẻ của mình, và bạn không thể trách họ vì điều đó sau khi chứng kiến những gì đã xảy ra với những cầu thủ như DK Metcalf và Tyler Lockett khi họ gần đến giai đoạn tự do. Nhưng việc trao cho Smith-Njigba số tiền lớn như vậy sau một mùa giải, ngay cả một mùa giải đầy hứa hẹn, có vẻ hơi giống như trả tiền cho tiềm năng hơn là sản lượng đã được chứng minh. Hãy nhớ rằng, Metcalf đã đạt 900 yard và 7 lần chạm bóng khi còn là tân binh vào năm 2019. Lockett đã có 664 yard và 6 lần ghi điểm trong năm thứ hai của mình, 2016. Số liệu của JSN tốt, chắc chắn, nhưng chúng không nói lên "phá vỡ ngân hàng ngay bây giờ" khi bạn so sánh chúng với sự nghiệp ban đầu của các tiền vệ hàng đầu khác.
Lý lẽ "Nền tảng"
Macdonald và Schneider dường như thực sự bị mê hoặc bởi cách tiếp cận trận đấu và phẩm chất lãnh đạo của Smith-Njigba, ngay cả khi còn là tân binh. Họ nói về sự chuyên nghiệp, khả năng chạy tuyến và khả năng tách rời của anh ấy. Và vâng, bạn đã thấy những khoảnh khắc đó, đặc biệt là trong những thời điểm quyết định. Anh ấy đã thực hiện một pha bắt bóng tuyệt vời giành chiến thắng trong trận đấu với Detroit Lions ở Tuần 2 năm ngoái, bắt được đường chuyền 37 yard từ Geno Smith khi còn dưới hai phút. Anh ấy cũng có một pha bắt bóng quan trọng 29 yard vào cuối hiệp bốn chống lại Eagles vào tháng 12, thiết lập pha chạm bóng giành chiến thắng. Đó là những loại pha bóng mà một GM luôn ghi nhớ.
Nhưng đây là một nhận định nóng hổi: gọi một tiền vệ slot chưa đạt 700 yard là "nền tảng" là một sự phóng đại. Anh ấy là một mảnh ghép thực sự tốt, hoàn toàn đúng. Một phần quan trọng của câu đố? Không nghi ngờ gì. Nhưng những cầu thủ nền tảng thường là những người định hướng các sơ đồ tấn công hoặc liên tục đạt được những con số đẳng cấp Pro Bowl. Smith-Njigba có các công cụ, không có câu hỏi. Đôi tay của anh ấy tuyệt vời, và khả năng tìm ra những điểm yếu trong phòng thủ khu vực của anh ấy là ưu tú. Anh ấy đã đạt tỷ lệ bắt bóng 70.0% vào năm 2023, rất xuất sắc đối với một tân binh. Nhưng cho đến khi anh ấy liên tục chiếm lĩnh các trận đấu, "nền tảng" có vẻ giống một thuật ngữ PR hơn là một thực tế trên sân.
Áp lực lên tiền vệ trẻ
Thỏa thuận mới này đặt áp lực rất lớn lên Smith-Njigba để anh ấy phải thể hiện ngay lập tức. Anh ấy không còn chỉ là một tân binh đầy hứa hẹn; anh ấy là một tài sản được trả lương cao, được kỳ vọng sẽ thể hiện như một trong những người bắt bóng hàng đầu của giải đấu. Với Metcalf và Lockett vẫn còn trong đội hình, Seahawks có một bộ ba tiền vệ đáng gờm. Nhưng Lockett đã 31 tuổi và sản lượng của anh ấy đã giảm nhẹ vào năm ngoái, từ 1.033 yard vào năm 2022 xuống còn 891 vào năm 2023. Kỳ vọng rõ ràng là JSN sẽ đảm nhận vai trò số hai đó, thậm chí có thể cuối cùng trở thành số một.
Và anh ấy phải chứng minh rằng mình có thể làm được điều đó hàng tuần. Trận đấu hay nhất của anh ấy mùa trước là chống lại Arizona Cardinals ở Tuần 7, nơi anh ấy đã bắt được 6 đường chuyền cho 63 yard và lần chạm bóng duy nhất của mình. Khá tốt, nhưng không ngoạn mục. Mùa giải này, với một điều phối viên tấn công mới là Ryan Grubb, Smith-Njigba có thể sẽ thấy nhiều tuyến đường và cơ hội đa dạng hơn. Anh ấy cần chuyển đổi những điều đó thành số yard đáng kể và, quan trọng hơn, nhiều lần chạm bóng hơn.
Tôi dự đoán Jaxon Smith-Njigba sẽ vượt qua 1.000 yard nhận bóng và bắt được ít nhất bảy lần chạm bóng vào năm 2024, làm im lặng nhiều người nghi ngờ.