Bạn không thể bịa ra những điều này. Joe Flacco, người vừa bước sang tuổi 41 vào tháng Giêng, đang đến Cincinnati với hợp đồng một năm, trị giá 6 triệu đô la. Đó là một khoản tiền kha khá cho một người mà chỉ vài tháng trước, về cơ bản đã nghỉ hưu, ngồi trên ghế sofa xem RedZone. Sau đó, Browns đã gọi vào tháng 11, và Flacco đã có một chuỗi trận khiến mọi người – bao gồm cả tôi – tự hỏi liệu anh ấy có tìm thấy Suối nguồn tuổi trẻ hay không. Anh ấy đã ném hơn 300 yard trong bốn trận liên tiếp, điều mà anh ấy chưa từng làm kể từ năm 2016 với Ravens, giúp Cleveland đạt thành tích 4-1 và một suất vào vòng loại trực tiếp. Chuỗi trận đó bao gồm một chiến thắng 36-22 đầy kịch tính trước Texans, nơi anh ấy ném 368 yard và ba lần ghi điểm. Bây giờ, anh ấy là một Bengal. AFC North vừa trở nên kỳ lạ hơn một chút.
Hãy thực tế, đây là về sức khỏe của Joe Burrow. Chấn thương cổ tay của Burrow trong trận đấu với Ravens ở Tuần 11 mùa giải trước đã làm chệch hướng một nỗ lực Super Bowl khác của Cincinnati. Anh ấy kết thúc năm với 15 lần chạm bóng và sáu lần đánh chặn trong 10 trận, một con số khác xa so với số liệu năm 2022 của anh ấy (35 lần chạm bóng, 12 lần đánh chặn) khi anh ấy dẫn dắt Bengals đến Chung kết AFC. Jake Browning đã vào sân và chơi rất đáng khen, ném 1.936 yard, 12 lần chạm bóng và bảy lần đánh chặn trong chín trận đấu của anh ấy, bao gồm một chiến thắng đáng nhớ 34-31 trong hiệp phụ trước Vikings. Nhưng Browning là một cầu thủ tự do bị hạn chế, và trong khi Bengals có thể sẽ giữ anh ấy lại, Flacco mang đến một điều gì đó khác biệt. Anh ấy có một chiếc nhẫn Super Bowl từ năm 2012, một danh hiệu MVP từ cùng mùa giải đó, và 18 năm kinh nghiệm đá chính ở AFC. Anh ấy đã ở đó, đã làm điều đó, và anh ấy đã thấy mọi sơ đồ phòng ngự dưới ánh mặt trời.
Vấn đề là, đây không chỉ là việc có một cầu thủ kỳ cựu. Đây là việc có một tiền vệ chính thức có khả năng đá chính đang chờ đợi nếu Burrow lại bỏ lỡ thời gian. Hãy nhớ, Burrow đã bị rách ACL vào năm 2020, phẫu thuật cắt ruột thừa trước mùa giải 2022, và bây giờ là cổ tay. Độ bền đã trở thành một mối quan tâm thực sự. Flacco đã chứng minh năm ngoái rằng anh ấy vẫn có thể ném bóng. Anh ấy đã hoàn thành 60,3% số đường chuyền của mình với 1.616 yard trong năm trận đá chính cho Browns, hồi sinh mùa giải của họ. Đó không phải là một sự bùng nổ nhất thời. Đó là một người nhanh chóng nắm bắt được lối chơi và thực hiện nó.
Đây là nhận định nóng hổi của tôi: đây không chỉ là một bản hợp đồng dự bị; đây là một nước cờ tính toán có thể thực sự giúp Bengals giành thêm vài trận thắng nếu Burrow gặp chấn thương. Mọi người sẽ chế giễu, chỉ vào tuổi tác của Flacco, nhưng anh ấy vừa chứng tỏ rằng anh ấy vẫn có thể thi đấu ở đẳng cấp cao. Anh ấy có thể có những vũ khí tốt hơn ở Cincinnati với Ja’Marr Chase và Tee Higgins so với ở Cleveland. Hãy tưởng tượng Flacco vào sân trong vài tuần và ném bóng cho những người đó. Sẽ không phải là Burrow, nhưng nó tốt hơn rất nhiều so với tình hình dự bị của hầu hết các đội.
Cincinnati biết họ đang nhận được gì: một cánh tay mạnh mẽ, một thái độ điềm tĩnh và một người không sợ những khoảnh khắc lớn. Anh ấy đã có thành tích 9-2 trong vòng loại trực tiếp cho Ravens từ năm 2008 đến 2012. Anh ấy đã đánh bại Tom Brady và Peyton Manning trên sân khách trong cùng một mùa giải. Anh ấy có máu lạnh. Bản hợp đồng này cho thấy Bengals đang dốc toàn lực cho năm 2024 và họ không để bất cứ điều gì xảy ra một cách ngẫu nhiên.
Dự đoán táo bạo: Nếu Joe Burrow bỏ lỡ hơn bốn trận trong mùa giải này, Flacco sẽ đá chính và dẫn dắt Bengals đạt ít nhất thành tích .500 trong những trận đấu đó, giữ họ vững chắc trong cuộc đua giành vé vào vòng loại trực tiếp.