Đó là một câu chuyện cũ trong bóng đá, phải không? Huấn luyện viên muốn cầu thủ của mình, các tuyển trạch viên có dữ liệu của họ, và ở đâu đó giữa chừng, một câu lạc bộ đưa ra một quyết định mà vài năm sau đó trông có vẻ thiên tài hoặc hoàn toàn ngớ ngẩn. Đối với Liverpool, mùa hè năm 2017 đã mang đến một trong những khoảnh khắc đó, một ngã rẽ mà, nhờ một số nhà phân tích dữ liệu kiên trì, đã dẫn họ đến Mohamed Salah thay vì Julian Brandt.
Gab Marcotti gần đây đã vén màn bí mật này, giải thích cách Jürgen Klopp, sau khi kết thúc ở vị trí thứ tư tại Premier League 2016-17, đã để mắt đến Brandt, khi đó là một cầu thủ chạy cánh đầy triển vọng tại Bayer Leverkusen. Brandt giỏi, không nghi ngờ gì. Anh ấy đã ghi 3 bàn và có 11 pha kiến tạo trên mọi đấu trường mùa giải đó, một thành tích khá tốt cho một cầu thủ 21 tuổi. Klopp nhìn thấy tài năng thô, mối liên hệ với Đức, có lẽ đã hình dung anh ấy sẽ hòa nhập vào hệ thống tấn công linh hoạt đó. Nhưng bộ phận phân tích của Liverpool, do Michael Edwards dẫn đầu, lại có những ý tưởng khác. Họ tiếp tục thúc đẩy Salah.
Salah, ở tuổi 25, vừa trải qua một năm xuất sắc cho Roma, nơi anh đã bùng nổ với 19 bàn thắng và 15 pha kiến tạo trong 41 lần ra sân trên Serie A và Europa League. Hãy nghĩ về hiệu suất đó. Anh ấy đã tham gia vào 34 bàn thắng. Trong khi đó, Brandt tham gia vào 14 bàn. Những con số của Salah đơn giản là ở một đẳng cấp khác, đặc biệt khi xem xét quãng thời gian kém ấn tượng trước đó của anh ấy tại Chelsea từ 2014-2016, nơi anh ấy chỉ ghi được hai bàn thắng ở giải VĐQG. Các chuyên gia dữ liệu của Liverpool đã nhìn thấy một cầu thủ đã trưởng thành, người liên tục tạo ra hiệu suất cao ở một giải đấu hàng đầu châu Âu. Họ nhìn thấy một cầu thủ, mặc dù có một chút trục trặc ở Premier League, nhưng có các chỉ số cơ bản cho thấy "đẳng cấp".
Klopp, đáng khen, đã lắng nghe. Anh ấy đã bỏ qua những gánh nặng từ Chelsea, bỏ qua sở thích ban đầu của mình, và đồng ý với thỏa thuận £34 triệu cho Salah. Đó là một số tiền lớn vào thời điểm đó, nhưng bây giờ nó trông giống như tiền lẻ. Đó là vẻ đẹp của việc tuyển trạch tốt và phân tích dữ liệu thậm chí còn tốt hơn — nó có thể vượt qua bản năng và ngăn chặn một "nếu như" lớn. Hãy tưởng tượng nếu Liverpool đã chọn Brandt. Anh ấy đã có một sự nghiệp tốt, chắc chắn rồi, bây giờ ở Borussia Dortmund, nhưng anh ấy chưa bao giờ đạt đến tầm cao chót vót của Salah. Mùa giải ra mắt của Salah tại Anfield đã chứng kiến anh ấy phá kỷ lục Premier League về số bàn thắng nhiều nhất trong một mùa giải 38 trận với 32 bàn, một kỷ lục vẫn còn tồn tại. Anh ấy đã ghi thêm 10 bàn nữa ở Champions League năm đó khi Liverpool lọt vào trận chung kết.
Toàn bộ câu chuyện này là một bài học tuyệt vời về sự đồng bộ trong tổ chức. Klopp là một nhân vật mạnh mẽ, một huấn luyện viên tin vào trực giác của mình. Nhưng anh ấy cũng tin tưởng vào đội của mình. Anh ấy hiểu rằng cơ sở hạ tầng phân tích của câu lạc bộ tồn tại vì một lý do, để cung cấp những hiểu biết sâu sắc vượt ra ngoài những gì mà việc quan sát bằng mắt thường có thể nắm bắt được. Đó không phải là việc chứng minh anh ấy sai; đó là việc tìm kiếm cầu thủ *tốt nhất* cho Liverpool. Và họ đã làm được. Kể từ khi gia nhập, Salah đã ghi 155 bàn thắng ở Premier League trong 254 lần ra sân, giành ba Chiếc giày vàng. Anh ấy là nền tảng của một đội đã vô địch Champions League vào năm 2019 và Premier League vào năm 2020.
Đây là quan điểm nóng bỏng của tôi: sự sẵn lòng để dữ liệu thách thức ngay cả những mục tiêu hàng đầu của huấn luyện viên chính là lý do tại sao Liverpool có một giai đoạn thành công bền vững như vậy. Đó không chỉ là sức hút của Klopp; đó là những quyết định thông minh, đôi khi không được lòng, được đưa ra đằng sau hậu trường. Nếu không có sự thúc đẩy phân tích đó, Liverpool có thể chỉ là một đội rất tốt thay vì một đội thực sự huyền thoại trong vài mùa giải.
Vấn đề là, những câu chuyện này hiếm khi được kể theo thời gian thực. Chúng ta ch�� nghe về chúng nhiều năm sau đó, khi kết quả đã rõ ràng. Michael Edwards, người đã rời Liverpool vào năm 2022, xứng đáng được ghi nhận rất nhiều vì đã xây dựng khung tuyển trạch và phân tích mạnh mẽ đó. Anh ấy đã tạo ra một hệ thống có thể xác định giá trị và, quan trọng hơn, ủng hộ nó, ngay cả khi nó đi ngược lại sở thích ban đầu của huấn luyện viên. Kiểu thách thức nội bộ đó, khi được xử lý một cách chuyên nghiệp, là điều phân biệt các câu lạc bộ tốt với các câu lạc bộ vĩ đại.
Và đó là một quy trình tiếp tục mang lại lợi ích. Chỉ cần nhìn vào bản hợp đồng gần đây của Dominik Szoboszlai vào mùa hè năm ngoái với giá £60 triệu. Một cầu thủ khác với những con số cơ bản mạnh mẽ, người đã đóng góp 3 bàn thắng và 2 pha kiến tạo trong 23 lần ra sân ở giải VĐQG trong mùa giải ra mắt của mình. Đó là một minh chứng cho văn hóa tuyển dụng dựa trên dữ liệu bền vững tại Anfield. Dự đoán táo bạo của tôi? Liverpool sẽ giành được một vị trí trong top bốn mùa giải này, phần lớn nhờ vào sự xuất sắc liên tục của Salah, một cầu thủ gần như không bao giờ được ký hợp đồng.