Seahawks đặt cược lớn vào JSN: Quá sớm để gọi là "nền tảng"?

John Schneider và Mike Macdonald đang nói rất nhiều về Jaxon Smith-Njigba. "Cầu thủ nền tảng", họ gọi anh ấy, sau khi ký hợp đồng gia hạn 5 năm, 105 triệu đô la, với 60 triệu đô la được đảm bảo, cho cầu thủ năm thứ hai này. Thỏa thuận đó, được ký kết trong tuần này, biến JSN thành cầu thủ nhận bóng slot được trả lương cao nhất NFL. Đây là một cam kết lớn, đặc biệt đối với một cầu thủ mà, thành thật mà nói, đã có một năm tân binh khá im ắng.

Hãy nhìn xem, Smith-Njigba đã thể hiện những khoảnh khắc lóe sáng. Pha bắt bóng ghi bàn quyết định trận đấu với Lions ở Tuần 2 mùa giải trước, một pha chạm mũi giày đẹp mắt ở cuối khu vực cấm địa, thật là điện giật. Anh ấy kết thúc năm 2023 với 63 pha bắt bóng, 628 yard và bốn lần chạm bóng. Những con số đáng nể đối với một tân binh, không nghi ngờ gì nữa, nhưng khó có thể gọi là "nền tảng" khi bạn có DK Metcalf đạt 1.114 yard và tám lần ghi điểm, và Tyler Lockett vẫn là một mục tiêu đáng tin cậy với 894 yard. Anh ấy đã chơi 74% số lần tấn công, chắc chắn rồi, nhưng anh ấy đứng thứ ba về số lần được nhắm đến sau 125 lần của Metcalf và 102 lần của Lockett.

Giá của tiềm năng

Vấn đề là: bạn không trả số tiền đó cho một cầu thủ chỉ dựa vào tiềm năng. Bạn trả tiền cho năng suất, cho kết quả. Trung bình 9,9 yard mỗi lần bắt bóng của Smith-Njigba năm ngoái xếp thứ 107 trong số tất cả các cầu thủ nhận bóng NFL. Con số đó không thực sự gây ấn tượng, ngay cả đối với một cầu thủ slot. Seahawks rõ ràng đang đặt cược vào một bước nhảy vọt đáng kể trong mùa giải thứ hai của anh ấy, một bước nhảy từ tốt đến thực sự vĩ đại. Họ tin rằng "sự kết hợp độc đáo" các kỹ năng của anh ấy, cả trong và ngoài sân cỏ, xứng đáng với khoản đầu tư này. "Sự kết hợp độc đáo" đó thực sự có nghĩa là gì ngoài đạo đức làm việc tốt và sự hiện diện trong phòng thay đồ sạch sẽ thì không ai có thể đoán được khi chúng ta đang nói về một hợp đồng 105 triệu đô la.

Động thái này cho thấy Seahawks đang cố gắng đi trước thị trường, khóa chặt anh ấy trước khi một năm đột phá tiềm năng đẩy giá của anh ấy lên cao hơn nữa. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu sự đột phá đó không xảy ra? Điều gì sẽ xảy ra nếu anh ấy chỉ là một lựa chọn slot ổn định, nhưng không ngoạn mục? Đội bóng vừa bỏ lỡ vòng loại trực tiếp mùa giải trước với thành tích 9-8, một năm sau khi đạt 9-8 và lọt vào. Họ cần nhiều hơn sự ổn định; họ cần những người thay đổi trận đấu, đặc biệt là với một ban huấn luyện mới đang cố gắng thiết lập một bản sắc mới.

Dấu ấn của Macdonald

Macdonald, về phần mình, đã rất nhiệt tình. Anh ấy gọi Smith-Njigba là một "nhà lãnh đạo bẩm sinh" và ca ngợi "tinh thần cạnh tranh" của anh ấy. Rõ ràng là chế độ mới muốn thiết lập cốt lõi của riêng mình, và JSN rõ ràng là một phần lớn của tầm nhìn đó. Họ thừa hưởng hợp đồng của Geno Smith, họ đang giải quyết những câu hỏi còn tồn đọng xung quanh hàng tấn công, và bây giờ họ đã thực hiện một cam kết tài chính lớn đối với một cầu thủ nhận bóng vẫn đang chứng tỏ bản thân. Đó là một tuyên bố táo bạo, báo hiệu niềm tin của họ vào Smith-Njigba như một nền tảng cho năm năm tới.

Nhưng hãy thực tế. Nhãn hiệu "nền tảng" thường được dùng cho những cầu thủ như Patrick Mahomes hoặc Aaron Donald, những cầu thủ là tài năng hàng đầu không thể tranh cãi ở vị trí của họ. Smith-Njigba chưa đạt đến trình độ đó. Anh ấy là một cầu thủ giỏi với tiềm năng cao, hoàn toàn đúng. Nhưng việc trao cho anh ấy một hợp đồng như thế này sau một năm, đặc biệt là khi anh ấy thậm chí không phải là lựa chọn hàng đầu trong đội của mình, có vẻ như là một canh bạc. Một canh bạc lớn.

Quan điểm nóng của tôi? Hợp đồng này đặt ra một tiêu chuẩn không thực tế cho Smith-Njigba, và nếu anh ấy không đạt 1.000 yard và số lần chạm bóng hai chữ số trong mùa giải này, thì cuộc nói chuyện về "cầu thủ nền tảng" sẽ trông thật ngớ ngẩn. Tôi dự đoán anh ấy sẽ có một năm tốt, có thể là 850 yard và sáu lần ghi điểm, nhưng sẽ không đủ để biện minh cho thỏa thuận kỷ lục này.